1865年11月11日日生于永吉州尚礼镇二道沟（今属
九台区）。父延璇，少年应试未第，改习中医，以高超的医术和“守道乐善”的品德著称乡里。鼐霖自幼勤奋好学，学业优异，秉承父训，志在“治国平天下”。应试，取附贡生。不久与
成多禄同到崇文书院，受业于著名学者
顾肇熙。此后
宋小濂也来此学习，三人遂成同窗好友。
中日甲午战争爆发后，
东北地区危急，鼐林先是投笔从戎，后到地方供职，先后任知县、
黑龙江省大厅通判、海伦直隶厅同知、候补
知府等职。1907年，任东三省总督都署礼科兼学科参事。1909年，任钦差大臣内文案一等秘书官，同年任黑龙江兴东兵备道。1910年，任黑龙江民政使，参加中东铁路理事会，主持
长图铁路选线勘测事宜。此前，鼐霖曾撰《筹边言——经营蒙藏以保存中国》一书。他对边防劳心焦思，确有见地，表现出强烈的爱国情怀。
1918年，鼐霖应聘为大总统顾问。1919年，任吉林省长。在省长任内，他锐意改革
吉林省地方财政金融，同时为减轻地方财政负担，准备裁减军队，使军警合一。这些改革措施，引来猜忌，遭致反对，不久被免职。后遂息影山林，“矢不复出”，去京闲居，专攻诗文。
鼐霖一生雅好经史，著述颇丰，流传有《憩园诗草》、《筹边刍言》、《吉林先哲祠题名记》、《莅吉宣言》、《祭澹堪文》等。1927年，出任永吉县志总裁办事处总裁，编《永吉县志》。全志50卷，80万言，完成于是1931年，历尽波折，方于1941年出版问世，时鼐霖已与世长辞了。这部志书，是有史以来对
永吉县（包括今
吉林市、永吉县、
九台区之一部）所做的第一次认真研究和全面总结，全面地反映了永吉县的历史和现状。