1955年2月，“中央研究院”成立近代史研究所筹备处，聘郭廷以先生为筹备处主任，初期工作重点在于档案资料之搜集、中西图书之添购、研究人员之罗致与训练，以及研究计划之厘订与进行等。1965年4月，正式设所，郭廷以先生任首任所长。其后，梁敬錞先生、王聿均先生、吕实强先生、张玉法先生、陈三井先生、吕芳上先生、陈永发先生、黄克武先生、吕妙芬女士继任为所长。先后推动两个5年计划、增聘人才、举办学术会议、进行口述历史访问，并兴建图书馆、档案馆、研究大楼，陆续充实各种软硬件设施。60年来，本所已然成为近代史研究的国际重镇。

本所的研究范围，为近现代中国在政治、军事、外交、社会、经济、文化、思想等各方面的变迁，尤其着重探讨现代性（modernity）的形成。除了秉持历来历史学研究的良好传统与基础之外，更加强对当代社会、人文与世界的关怀。

为有效推动以上各项重大议题的研究，本所同仁自发组织了妇女与性别史研究群、知识史研究群、胡适研究群、城市史研究群、蒋介石研究群、东亚区域研究群、西学与中国研究群及国家与社会研究群等八个研究群，结合拥有共同兴趣之所内外同仁，针对近代史上若干重大课题，集中资源，进行长期而深入的研究，以凸显本所研究重点和特色，取得国际学术界的竞争优势。

本所历年来计已出版专书102种、会议论文集42种、资料汇编20种、史料丛刊56种、口述历史访问记录101种、名人日记10种，另出版《中央研究院近代史研究所集刊》、《近代中国妇女史研究》、《口述历史》等3种刊物；近年来另致力于档案数据数字化，已建置各种数据库，提供网上浏览使用。其中最重要的研究成果为有关清末自强运动，及中国现代化区域研究的系列专刊；此外在中外关系史、文化史、妇女与性别史等方面，也有重要研究成果出版。