王劭廉1866年生，1886年天津水师学堂第一期毕业，为水师学堂总办
严复的得意弟子，毕业后即被派往英国格林海军士官学校深造。在
英国，王劭廉先学习
船舶工程，后又学习法律政治。学成归国后受
李鸿章重用，任威海水师学堂、北洋水师学堂教习，讲授英文、数学等课程。他对学生要求严格，教授得法，深受学生爱戴。1900年，因
八国联军入侵，北洋水师学堂停办，受北京五城
御史陈璧邀请，任五城学堂（
北京师范大学附中前身）洋文总教习，陈璧升任顺天府尹，创办顺天学堂，又任王劭廉为顺天学堂洋文总教习。当时，五城学堂的汉文总教习是
林纾，顺天学堂的汉文总教习是陈鸿章，都是
光绪年间的
举人，林还是著名的文学家。而王劭廉却身兼二任，总领“五城”、“顺天”两校英文、算法、格致、体操诸学科教席，是当时北京城有名的“西学”教师。
1906年，
美国教育家
丁家立辞去北洋大学堂总教习之职，向
直隶总督袁世凯推荐了王劭廉，于是，王劭廉离开顺天学堂，赴
天津市接任北洋大学堂新职。当时，总教习改称教务提调，在这一职位上，王劭廉工作了九年时间，历经
清末新政、
辛亥革命和民国成立这一动荡的历史时期，开创了中国人管理近代新式大学的先河。
北洋大学堂的创办人是
盛宣怀，创办时间是1895年甲午战败之后。这是中国历史上第一所按照西方模式建立起来的大学，最初的名字叫
天津大学，它的办学思想对“中体西用”有所突破，积极倡导“西学体用”，与盛宣怀创办的另一所学校——南洋公学均为当时“洋味”最浓的学校。王劭廉到任后，维持并开创了北洋大学的新局面，对北洋大学的发展做出了巨大贡献，正像后任北洋大学工学院院长
李书田所评价的那样，“王氏学问渊博，治校严明，校章所定，贯彻始终，不惟学生敬畏如神明，外籍教授莫不心悦诚服，不稍迟误。
北洋政府功课以森严闻世，望门墙者愈多，良风所播，直迄今兹。”1914年，王劭廉辞去北洋大学之职，应
周学熙之邀担任
开滦集团协理十年，1936年11月19日病逝于
天津市寓所。
1909年，
清朝因其“兴办教育持久”特奖予
进士出身。王劭廉还先后担任直隶学务公所议长、
天津县议事会副议长、直隶咨议局局长、教育部教育会议议长等职，为民国初年的教育改革提出过不少的议案。