1871年德意志帝国成立，德意志帝国军队随之诞生，普鲁士王国皇家陆军成为德意志帝国陆军的核心，普鲁士海军和北德意志邦联海军（Norddeutsche Bundesmarine）构成德意志帝国海军。

第一次世界大战战败后，陆军解散，海军最后大部分在一战西线中损失与在英国斯卡帕湾集结时，在德国海军军官发起的彩虹行动中自沉。

在1919年6月，凡尔赛条约终于结束了战争。签订和约的地方，正好是凡尔赛的镜厅，也就是德意志帝国成立的地方。德国割让土地给法国，比利时以及刚刚复国的波兰等国。德国尚需赔款，并要为战争负上全责。因此，许多德国军人认为他们被背叛，他们认为德国事实上根本不应该输，这也是后来纳粹德国成立的原因之一。

第一次世界大战爆发，1914年西线德军的攻势在马恩（巴黎北方）停滞，此后西线双方形成堑壕战，僵持状态直到1918年春季。在东线，虽然占领大片土地，但没对俄军取得决定性胜利。

1917年11月，俄罗斯爆发十月革命。1918年3月3日，俄国与德意志帝国签订布列斯特和约，退出战争。芬兰和乌克兰取得独立，德意志帝国得到大片土地。

1918年春夏，德军在西线发动了声势浩大的攻势，巴黎再次危急。但德军最后仍然无法取得胜利。1918年11月11日，停战和约签订，第一次世界大战结束。

德意志帝国海军伴随着德意志帝国的成立而发展、兴盛直至随之衰亡。在其存在的48年间，德意志帝国海军由一支以近海防御为主的小舰队最终发展成大洋上唯一一支可以抗衡大英帝国海军的力量，也最终伴随着斯卡帕湾的“第十一节”信号在英国落下帷幕。

（德语：Hochseeflotte）

德意志帝国海军的一支主力舰队，其缔造者阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨海军上将计划将其建设成一支足以挑战英国皇家海军海上霸权的力量。德皇威廉二世亦是舰队的拥护者，将其视作德国取得海外殖民地、晋升为全球强权的工具。

公海舰队主要由战列舰变成，1907年创建时仅有2支战列舰分舰队，而到1914年时额外增加了第三分舰队。1906年，无畏舰的出现极大地影响了舰队的组成，舰队中的24艘前无畏舰一瞬间就变得过时而急需汰换，到了1914年中第一次世界大战爆发前，仅仅两支分舰队（第一、三分舰队）才完全换装无畏舰（第三分舰队直至1915年初国王级服役才构成完整编制），而8艘最现代化的前无畏舰构成了第二分舰队。另外还有两支由旧式军舰组成的分舰队在战争爆发后才编组而成，战争结束后即解编。

（德语：Ostasiengeschwader）

东亚分舰队是德意志帝国海军在1890年至1914年间活动于太平洋的一支巡洋舰分队，也是德国海军最为庞大的海外派遣舰队，1912年马克西米连·冯·施佩海军中将出任该舰队司令。

第一次世界大战爆发后，冯·施佩中将派遣埃姆登号轻巡洋舰单独前往印度洋袭击商船，自己则率领其余舰艇前往太平洋东部和南美洲。

1914年11月1日，施佩舰队在智利中部城市科罗内尔附近海域遭遇英国西印度群岛舰队，在交战中，施佩舰队击沉英国好望角号和蒙茅斯号两艘装甲巡洋舰。1914年12月8号，当施佩舰队试图经过大西洋返回德国本土时在马尔维纳斯群岛附近遭遇了前来截击它的英国皇家海军战列巡洋舰分队，随之爆发福克兰群岛海战。战斗中，战列巡洋舰充分体现了其巡洋舰杀手的作用，两艘德国装甲巡洋舰在战列巡洋舰的高航速、大口径主炮面前完全丧失了抵抗，短短4小时内，施佩舰队的主力即遭到毁灭。

1915年3月13日，辛免于难的德累斯顿号轻巡洋舰也在英国皇家海军的夹击下自沉于智利领海，至此，德国东亚分舰队全军覆没。