八分体是隶书体的一种形态，与汉隶并称为隶书的两种主要形态。这两种形态自西汉末年起长期共存，直到汉末。尽管八分体在东汉时期逐渐流行，但它并未完全取代汉隶，这一点可以从《张迁碑》和《曹全碑》这两部作品中看出，它们分别是汉隶和八分体的代表作。

“八分”这一术语最早出现在《晋书》中。此外，在宋代辑录的《古文苑》中也有记载。据《古文苑》卷十七记载，魏国时期的《大飨群臣上尊号奏》和《受禅表》是由牟准采用萱草八分书写的。如果这些文献并非伪造，那么“八分”至少在魏国时期就已经出现了。关于八分体的创造者，有两种说法，一是王次仲，二是蔡邕。虽然蔡邕被认为是汉代八分体成就最高的书法家，但普遍认为王次仲才是八分体的整理者。对于王次仲的具体生卒年代，历史上有不同的观点，有的认为他是汉章帝建初时期的人，有的则认为他在刘宏时期生活，甚至有人推测他是秦朝的人物。然而，由于历史久远，我们无法确定他的确切身份。通过对出土隶书资料的研究，我们可以推断出“八分书”的形成大概是在刘骜时期，到了西汉末年已经非常成熟了。

“汉隶”一词中的“分”字在《说文解字》中有解释：“别也，从八从刀，刀以分别物也。”其中的“八”字也被解释为“别也，象分别相背之形”。因此，“八分”并不是指数量上的划分，而是指笔势的变化。这种变化在尹湾名谒木牍上有充分的体现，如“太”、“史”、“奉”等字的撇捺左右分开，形成了鲜明的对比。八分体的笔法与小篆有关联，但又有所不同。它采用了所谓的“外拓”法和“内擫”法，这两种笔法的区别在于起笔的位置和方向。无论是哪种笔法，都是通过肘部的动作来实现的。外拓法是从上方向下运笔，使笔画向外扩张；内擫法则相反，是从上方向下运笔，使笔画向内收敛。这种笔法的发展对后世书法产生了深远的影响。

通过对编年资料的分析，我们可以将秦汉的隶书分为三个形态：古隶、汉隶和八分体。古隶的流行时间大致在公元前309年至公元前111年之间，也就是从秦昭襄王时期到刘彻晚期。汉隶则是西汉最为常用的字体，它的特点是横向取势，横平竖直，结构较为规整。八分体是一种新的字体形式，它在尹湾名谒木牍中首次出现，后来也在其他木牍上有所发现。八分体的特点是左右分布，强调撇捺的造型，结构紧凑。通过这些资料的比较，我们可以看到汉武帝时期是隶书发展的一个重要转折点，从古隶向汉隶转变。到了汉宣帝时期，汉隶达到了成熟状态。而在刘骜阳朔年间，八分体开始出现，这是一种更加艺术化的字体。在西汉末年，八分体已经非常成熟，但在当时的文字记录中仍然较少见到。到了东汉时期，八分体得到了更广泛的应用。

八分体作为一个独立的概念，在现代文学中并不常用。例如，朱一苇在1936年发表的文章《一面》中提到了一本名为《铁流》的书籍，其封面使用的字体就是八分体。