小灌木，高1-1.5（-5）米，小枝密集，坚硬，
褐色，密被灰棕色糙伏毛，老枝灰褐色，近于无毛，叶革质，集生枝端，长圆状倒卵形或长圆状倒
披针形，不等大，长1.5-3（-4）厘米，中部以上宽0.5-1.2厘米，先端急尖，具凸尖头，基部楔形，边缘反卷，具不整齐的波状浅齿，上面深绿色，干后具淡白色蜡质，疏被糙伏毛或仅中脉上被糙伏毛，下面淡白色，疏被糙伏毛，中脉在下面明显凸出，侧脉和细脉于两面不见，叶柄长1-2毫米，被灰棕色糙伏毛。花芽不粘结，鳞片卵形或阔卵形，先端急尖，具短尖头，外面无毛或沿中脊疏被糙伏毛。伞形状花序顶生，具花2-4朵；
花梗长7毫米，密被亮棕
褐色糙伏毛；
花萼极不发达，被亮棕褐色糙伏毛；
花冠紫红色，漏斗状狭钟形，长2.5-2.8厘米，花冠管向基部渐狭，长1.8厘米，径约5毫米，外面无毛，内面被微柔毛，裂片5，长圆状卵形至长圆状椭圆形，长1厘米，宽0.8厘米，无斑点，
雄蕊5，不等长，伸出花冠外很长，长达3.5厘米，花丝扁平，基部具糠皮状凸起，花药褐色，长圆形，长2毫米；子房卵球形，密被亮棕褐色糙伏毛，花柱比雄蕊长，长约4厘米，无毛。
蒴果长卵球形，长5-6毫米，成熟时灰褐色，密被糙伏毛，花期4-5月，果期10-11月。
杜鹃花属性喜温暖、半阴、凉爽、通风、湿润的环境，好生于疏松、肥沃、富含
腐殖质的偏酸性土壤；最适生长温度12～25℃，气温超过30℃或低于5℃则生长停滞，进入休眠状态；生长期需保持60%～70%的空气相对湿度；耐修剪，隐芽受刺激后极易萌发，可藉此控制树形。
杜鹃生长发育要求酸性土壤（土壤pH值以5.5-6.5为宜）。由于北方土壤多偏碱性，因此盆土需用腐熟的松针叶土等腐植土混合配制。
杜鹃的根系为须状细根，对肥料浓度及水质的要求严格，施肥时要遵循适时适量、薄肥勤施的原则。春季开花前为促使枝叶及花蕾生长，可每月追施一次磷肥。
花后施1-2次氮磷为主的混合肥料。9-10月份孕蕾期施1-2次磷肥。在生长期、开花期肥水要求较多，冬季休眠、夏季生长缓慢时要控制肥水，以防烂根。
杜鹃花属喜湿润和凉爽的环境，北方气候干燥，应及时浇水并喷雾，以保持较高空气湿度。浇花水以矾肥水及雨水为好，如用常用水需加入少量硫酸亚铁及食醋。也可将西瓜或西红柿切成小块施入，对于改善土质及花朵质量也有良好效果。
为加速植株盛开，杜鹃常通过摘心来促发新枝，对于花朵簇拥、影响花形的可以提早疏蕾，这样不但使当年花大色鲜，也有利于植株来年生长开花。
杜鹃萌发力强，枝条严重影响植株生长发育，降低其观赏性和商品性，因此需通过修枝来调整。修枝一般在春季花谢后及秋季进行，剪去枯枝、斜枝、徒长枝病虫枝及部分交叉枝，避免养分消耗，使整个植株开花丰满。
杜鹃在秋季进行花芽分化，通过冷藏和加温处理，可以人为控制花期。要使杜鹃提前开花，可将其移至温室培养，控温在20-25℃，并经常在枝叶上喷水，保持80%以上的相对湿度，这样经过一个半月即可开花。要使杜鹃延迟开花，可将形成
花蕾的杜鹃，让其一直处于低温状态，保持温度2-4℃，盆干时浇水，夏秋移出室外，2周后即可开花。
栽培历史悠久，
园艺品种极其丰富。由于它枝叶稠密、四季苍翠、花色繁多、鲜艳夺目，以之布置园林无处不可，用作盆栽随处相宜，极具观赏价值，深受人们的喜爱。
啼血杜鹃(
杜鹃花属)又名映山红，是我国十大传统名花之一，有“花中西施”之美誉。
白居易赞誉：“闲折两枝持在手，细看不是人间有；花中此物是
西施，芙蓉
弄岗报春苣苔皆
嫫母。”