吴元中出生在北京，受家庭影响，自幼便对京剧艺术产生了浓厚的兴趣。4岁开始接触京剧，8岁便登台演出。

作为中国戏曲学院的第一届毕业生，吴元中被分配到了安徽艺术职业学院，从事专门的表演教学工作。日常教学中，他也常常为学生们画脸谱，并亲自登台示范，以戏带功。文革时期，吴元中被下放到黑龙江省改造，1980年，吴元中又回到安徽，继续他的脸谱创作。为了画好脸谱，吴元中先后看了500多出戏，共勾勒出2000多张脸谱。作品有《天齐庙打擂》中七郎杨延嗣的脸谱。只见杨七郎的额头上，画着一个虎字。但仔细一看，这个虎又不同于我们平常所见到的。原来，这正是吴教授的创新之举。