刘汉弼曾任江西安抚司干官，监督南岳庙、浙西提举茶盐司干官。后被召回朝廷担任馆职，改为秘书省正字，逐步晋升为
秘书郎兼沂王府教授，改任著作佐郎兼史馆校勘，代理考功
员外郎。后来升任著作郎、知嘉兴府兼兵部员外郎，改兼任考功。不久后担任考功员外郎兼
崇政殿说书、
编修国史、检讨实录，提升为
监察御史。出京担任
温州市知州。随后被提拔为
太常少卿，以左司谏的身份被召回朝廷，提升为
侍御史兼侍讲，最终以
户部侍郎的身份退休。
刘汉弼精通义利之别，在担任正字期间，响应皇帝的号召，提出了防止灾害发生的方法。作为
校书郎，他在回答问题时引用了
苏轼的话，强调团结民心、培养良好风气、维护国家制度的重要性。他还提出军事指挥机构应该恢复原有的职能，军区司令部应该各自回到自己的位置，边境地区的长官应该使用武将。此外，他认为决定和平还是战争可以确定国家政策，合并
长江和
淮河地区可以统一军队权力，公正的奖励和惩罚可以激励人心，广泛的规定和安抚可以利用人才。在担任著作佐郎时，他表示兵财纸币的权利不应该分开。他还指出，选拔人才的方法中，“宏博”这个词不应去掉，混合补充不如恢复等待补充方便。在担任著作和考功员外时，他的建议都切合当时的实际需求。当他担任言官时，皇帝赞扬他说：“因为你真诚实在，所以亲自提拔你，你应该全身心地告诉我。”
刘汉弼认为台纲长期松弛，因此上疏提出了三条建议：制定法规、端正体制、长远谋划。首先批评了给事中钱相善于迎合，看不起政治地位，直言学士院
吴愈不适合担任职务，于是将其罢免。他又弹劾了
中书舍人濮斗南、左正言叶贲，他们的奏疏被扣留在宫中没有公布。叶贲是
松阳县人，是当时宰相
史嵩之的心腹。有人让叶贲互相审查，第二天叶贲就得到了其他任命，而刘汉弼也因此离开了京城。史嵩之长期把持国家大权，皇帝对此感到担忧和痛苦，后来再次以左司谏的身份召回刘汉弼，他首先支持皇帝区分邪恶和正义来平息人们的怀疑。他在奏疏中讨论了确立圣心、端正君主之道、谨慎处理事务、增强士气、收集人才这五个方面的问题，皇帝赞赏他的意见，并下令对外执行。
当刘汉弼担任
侍御史时，秘密上奏说：“自古以来就没有一天没有宰相的王朝，现在宰相的位置已经空缺三个月，还能犹豫不定吗？希望您能果断行动，铲除邪恶势力，这样或许能够扭转危机，实现安定；否则，是非黑白无法共存，邪恶和正义不能同时前进，即使
皇帝想要召集善良的人才，也无法做到。我听说
富弼的起复，只经过五次请求，
蒋芾的起复，只经过三次请求，而现在
史嵩之已经六次请求了，我希望让他完成三年的丧期，尽快选择贤良的大臣，早日确定宰相人选。”皇帝采纳了他的建议，做出了决定。于是任命
范钟、
杜范共同担任宰相，百官举起笏板表示庆祝，其中刘汉弼的作用很大。他还多次上奏，提到金渊、郑起潜、陈一荐、谢达、韩祥、濮斗南、王德明等人，他们都是过去依附私人门户，充当心腹，占据重要岗位，公众舆论对他们非常不满。至于谈到
马光祖因父亲去世而提前结束服丧，负责淮东的税收，这是
史嵩之预先安排的例子，他请求命令马光祖追加服丧期限，以弥补儒家伦理道德。
皇帝曾经委托刘汉弼推荐人才，他退下后详细列出名单上奏，这些人都受到当时人的尊重。刘汉弼因为特别受到皇帝的信任，担心奸邪之人尚未全部淘汰，议论不能坚定，因此感到忧虑，不久之后，他就生病了，很快去世。朝廷特别追赠四个官职，不久后，赐予他家人五百亩官田和五千贯纸币。刘汉弼去世后，太学生蔡德润等一百七十三人向朝廷呈交了一份请愿书，认为他是突然死亡，而
程公许撰写的《汉弼墓铭》以及
徐元杰的文章也都暗示了一些隐秘的信息。