马王爷，又称“水草马明王”，又称“马神”，是北方五圣庙武神之首。

相传马王爷洞察人间一切事，弃恶扬善，深受百姓爱戴，民间庙宇无数，马王爷是从军作战的保护神，又是保佑养马用马行业利益的行业神。根据清代的明确规定，每年农历六月二十三日为祭祀马神的日期，这一天也可以看作是马神的诞辰日，人们会准备好香烛、元宝等祭拜马王爷

在民间有许多关于马王爷第三只眼来源的传闻，一是“赵州桥说”，另一个说法是玉皇大帝“赐给”他的。

马王为民间普遍信仰之神，其由来甚古。《周礼·夏官》注：“马祖天驷也。”马王上应天星，所谓“天马四星”即二十八宿之“房日兔”。据《周礼》所记，国家掌祀之官四时祭马王(载祀典)。因民间俗称“马王爷”，传为西汉之金日磾，字翁叔，乃匈奴休屠王之太子，随浑邪王降于汉，身高八尺二寸，貌甚威严。刘彻拜为马监。迁侍中驸马都尉光禄大夫。后世民间奉为马神，称之为“水草马明王”。

明清两朝代武清《县治图》均有马神庙标示，位县衙东北隅。乾隆七年《武清县志·新建八蜡马神二庙记》载：“武清旧有马神庙一楹，在察院之东，嘉靖甲寅大水没，荡为平地。”察院居县衙东侧偏北。又载：“建……马神庙三楹，作门筑垣，按礼制立位塑像，不日落成。”这就是说，武清旧时的马神庙只有一间房舍，位于察院东面，在明嘉靖甲寅年被洪水冲没，新建马神庙三间，重新制作了门窗和院墙，并按礼制重新立了塑像，仅用数日落成。天驷星有说的天上的天驷星，《南游记》里边说他叫做"三眼华光"。

马王的形象多为红面多须，四臂或六臂，手执刀枪剑戟，身披甲，三眼，一眼竖立额中，俗称“马王爷三只眼”，画像上多书写“水草马明王”，明王是神的称号，“水草”则因其所管辖者皆为食水草的牲畜，有的马王爷神庙在马王爷神像下绘一供桌，桌前绘一小马，供奉这种神马时要在供品中加清水一碗，净早一小斗，以示供此马。

民间有说马王爷是殷纣王之子殷郊的说法，即《封神演义》里边的殷郊。

也有人说马王爷最初原型为武威人金日磾，汉初，匈奴休屠王占据武威，金日磾为太子。汉武帝派骠骑将军霍去病出陇西击败休屠王，送金日磾入宫中，官拜马监。因其善养良马，而为马神。民间将其描绘成四臂三目，俗语“马王爷三只眼”即由此而来。

还有一种说法是说马王爷是天上的星官，《南游记》中说马王爷是天上的天驷星，又叫“三眼华光”。

明朝实行马政，为防范北方民族，需要马匹充实战备，百姓养马可以代替赋税，地方官有收马上交的义务，上上下下都希望马健康、繁殖旺盛，所以在地方官衙署、中央政府管马的机构——太仆寺和为皇帝管马的御马监等处几乎都有马神庙。由于马政的厉行与国家严格控制各种行业，使得行业群体的力量得不到大的发展，因此，马神作为保护马政顺利开展的、列入国家正祀的神祇，完全呈现为一种国家力量支持下的崇拜和祭祀体系。明代人陆容在《菽园杂记》中记有：“今北方府州县官凡有马政者，每岁祭马神庙，而主祭者皆不知所祭之神。尝在定州，适知州送马神，因问所祭马神何称？云称马明王之神。”

到了清代，四川地区许多州县都掌管马政的衙署大都供奉马神、修建马神庙。这些马神庙大多集中修建于行政治所、县署内各级文武衙署附近或城池旁。经过清初战乱，四川省许多州县衙署都在乾嘉以后重新建设，因此建筑体系都比较完备，治所所在地除各类官衙兵营外，包括马神庙在内的各类坛庙均有建造，破损后又有继任者不断修。因此，这些马神庙也有地方文武官员创造政绩、完善治所建置而为。如梓潼县“马王庙，在县署左，道光十二年知县徐凝绩建修，咸丰八年知县张香海重修”。秀山土家族苗族自治县马神庙，“祀马祖，在东门内，爱新觉罗·颙琰初副将王楷建，咸丰六年副将邹鸾章重修。”

马神，俗称马王爷，祭祀马王的时间大都在农历六月二十三，相传这一天是马王的生日，又称马王节，祭品除了常规的香烛、元宝（当然是假元宝了）外，还有根据马的饮食习惯提供的特殊供品：清水一碗，草料一升（袖珍玩具式的小马槽）。

官方祭祀人员一种是与管理御马有关的官员，有供职于御马监、上驷院的官员、太监；一种是领兵打仗的武官和骑卒（兵），他们经常骑马征战，向马神祈求平安。  

普通民众祭祀人员一种是蓄养马、驴或从事马、驴、骆驼交易的人，如马市、驴市驼行的弟子；另一种是骡马车夫、驮户，他们常年从事赶骡车、马车，拉骆驼，送人运货，所以希望得到马神的佑护，企盼生意兴隆；还有一种为磨油、磨面、磨豆腐等店铺作坊使用骡驴畜力的人家，也祀马神。  

相传，春秋时期的鲁班因为心灵手巧，被后世木、泥、石、画等行业供奉为始祖，位列仙班，人称“鲁班仙师”，一次，鲁班和妹妹鲁姜比本事，一夜之间，便在赵县交河上修了一座赵州桥，性子低调的鲁班对自己的作品相当满意，一时得意忘形，竟然大言不惭，说赵州桥可以承载时间一切重量，此话一出，蓬莱阁的神仙们不乐意了，于是张果老骑着毛驴，柴王爷推车要称量一下赵州桥，鲁班满脸不屑，结果二人一上赵州桥，便将赵州桥压得吱吱作响，鲁班大急，赶忙跑到桥下，用双手支撑起赵州桥，却不想，张果老毛驴上的褡裢里装的是太阳和月亮，而柴王爷独轮车上拉的是泰、华、恒、衡四座大山，就这样赵州桥被张果老二人险些压塌，让鲁班是羞愧难当，直接将自己的左眼扣下，随手一扔，道：“有眼不识泰山，要眼睛何用?”，结果马王爷和牛王爷恰巧路过桥下，马王爷眼疾手快，将鲁班捡了起来，担心牛王也跟自己抢，嘻嘻哈哈将鲁班左眼扣到自己额头上，这便是马王爷第三只眼的来历。

第二种说法是有一年玉皇大帝派马王爷和奎木狼、虚日鼠和娄金狗去人间巡视百姓疾苦，四神分了东西南北各自走访，事后回到天庭汇报，除了马王爷据实回报外，其他三个神仙都说人间一片大好，玉帝不信，又派金德太白星君下凡去查，方才真相大白——其他三位神仙在下面收了好处了，于是玉帝就赐了马王爷第三只眼，这眼也就代表了明察秋毫的意思了。