陈绍常创办小学多年，自任校长。其妻英年早逝，留下三个孩子赖他照料。别人每每劝他续弦，但他目睹挚友刘之权的女儿敏华备受后母虐待之苦，便打消了续娶之念。后来，刘之权全家迁居外地，多年音讯杳然。
某日，敏华突然前来叩见，谋求职业。绍常同情她的遭遇，便留她在校任教。此时，绍常的孩子也都成人。长子建中在一家银行供职，与银行经理的女儿结婚，社会地位也日益提高。他力劝绍常退休，在家颐养晚年。绍常被勉强说服而向学校提出辞呈，并推荐敏华继任校长。建中为了表示支持，恳请岳父捐款给学校并担任学校的董事长。绍常赋闲在家，孩子们成家后，与他往来日疏。只有敏华，为了工作常来和他谈心，她深知他的事业心很强，生命力也还旺盛，应该工作。经敏华热情、诚挚的邀请，绍常又回到学校。
不久，学校里一个同事托他向敏华求婚，他忽然感到一种异样的心情，开始觉察到自己已爱上敏华。同时，他发现敏华也一直爱着他。于是，他告诉
建中，自己准备结婚，却遭到建中与家里所有人的坚决反对。建中并宣称，他代表岳父以学校董事长的名义，将敏华撤职。绍常为维护他和敏华的感情，也毅然离开学校。他俩结婚后，共同创办另一所小学。在新学校开学之日，也正是敏华的婴儿呱呱坠地之时，他们都感到“生命无处不在”的喜悦。
影片评价 一部具有较高思想深度和艺术力量的优秀影片；一部"内容和技巧都接近完美的
中影股份"，
桑弧导演的巅峰之作。
这部由桑弧编导，充满浓烈“作者式”味道的影片被
香港特别行政区导演
李翰祥誉为当时最有价值的影片之一。如果从文化的角度来看，它也是“文化风格”中最有风格的一部分。它深深根植于时代生活的深层，深得
上海市独有的都市市民文化的底蕴。
人到中年的小学校长
陈绍常妻子去世之后未再续弦，子女长大成人之后虽然孝顺，但却只想把父亲当成宠物养起来，而缺乏对情感心灵的真正体贴。父亲的再婚果然引起了轩然大波，好在陈绍常意志坚定，我行我素，终于开放了爱情和生命的二度梅。中国电影的主流，对集体和阶级的关怀远远大于对个人；而在对个人的关怀中则对妇女、儿童、老人等弱势者的关怀远远大于对中年；进而在中年故事中对他们的物质生活的关心远远大于对他们的情感与精神的重视。《
哀乐中年》明显是一个另类。本片将哀婉、讽刺与幽默达观融为一体，在风格上独树一帜，编导技艺圆熟，有如哀乐人生的抒情诗篇，有论者说这部影片可以放在国际水准上衡量，此言不虚。
电影在温情脉脉、平淡朴实的叙述过程中，一种难以抗拒的力量却做了主导，这种力量来自于传统世俗观念，也来自于一种集体势力。《哀乐中年》不容忽视的另外一个特点是其风格上的轻喜剧色彩。喜剧天生的娱乐性更符合个性张扬和人性的解放，所以该片的出现是一个更“开放”也更“现代”的标志。
哀乐中年也是古代成语典故
刘宋刘义庆《
世说新语·言语》：“
谢安（安）语
王羲之（王羲之）曰：‘中年伤于哀乐，与亲友别，辄作数是恶。’”。后有“哀感中年”之语，形容人到中年对亲友离别的伤感情绪。也有人写为“哀乐中年”。