蔡发春形貌魁伟，臂力过人，精通韬略，长于技击，常舞关王刀72个回合而面色不变，人们都称呼他“七二”。 1857—1861年，统领起义军征战南北，先后攻克了蒙化、
南涧彝族自治县、
云中郡、缅宁、永昌、腾越等二十多个郡县，粉碎了清军对大理政权的围剿。其中，1860年，全歼清廷名将提督褚克昌的西犯大兵，是起义军最出色的一次战役。纵横迤西无敌不摧，无坚不克。1861年八月，蔡发春以马兴堂统兵2 万人攻取腾越，总兵明庆，同知周力率军民迎降。唯团练头子刘光焕等抗拒不降，率团练占据古勇，蔡发春统兵攻之。在窥察敌营地形，被内奸杀害牺牲。蔡发春是一位卓越的高级将领，他精悍猛鸷，智勇兼备，礼贤恤民，身先士卒，令行禁止，刑赏严明，为
大理白族自治州政权作出了重大贡献。