学霸是明代因科举制度而诞生的一个特权阶层的代称。张居正改革期间曾整理学政，大大减少了学霸的数量，但有关律令后被朱翊钧废除。此外，明清时期的小说中就已出现了“学霸”一词，意指学界的“恶棍”，即胡作非为、作恶多端的人。

明朝的学制，两京（南京和北京）国子监是直辖中央的国立大学，与地方无干。各府、州、县有府学、州学、县学，都有一定的学额，归各省学官管辖。乡村之中又有社学，民间子弟自由入学，不受学额的限制，但是没有强迫入学的规定。当时的问题，集中在地方学制的府、州、县学。

朱元璋洪武年间规定，府学 四十人，州学三十人，县学二十人，“日给膳”，称为廪膳生员。洪武十五年定令，廪膳生每人每月领米一石，鱼肉盐，由官供给。朱瞻基宣德三年规定，府、州、县学各设增广生员，学额与廪膳生员相同。他们没有领米的权利，但是和廪膳生员一样，一家之内，除本身外，优免二丁差役。换一句话说，就是家中只要一人入学，可以三人免除徭役。以后增广生员以外，又增附学生员，现代术语称为特别生，虽也不能领米，但仍有免除徭役的权利。

通常人们用秀才称呼这些人，这些秀才，有米可领，遇役可免。文理通顺，学问优长的，当然还可以考取举人、进士，为国家做事；但大多数永远只是秀才，做一世的府、州、县学生员，领米免役，成为地方的特权阶层。这一群特权阶级的人物多了，发生连带关系，在地方上隐隐成为一众实力，可以欺辱一般民众，同样也可以压迫地方官吏。他们尽管满口孔孟仁义，但是事实只是地方的祸害，这就是学霸。

嘉靖十年提准：“生员内有刁泼无耻之徒，号称学霸，恣意妄为，及被提学考校，或访查黜退，妄行讪毁，赴京奏扰者，奏词立案不行，仍行巡按御史拿问。”便指的这些人，然而行动并无多大成效。万历二年，特敕吏部“慎选学官，有不称者，令其奏请改黜。”然而也无成效。

见到如此情形，内阁首辅张居正决心尽除学霸。然而，明朝以来，政府的官吏，都出自于这个阶层，地方的舆论，也操纵在这个阶层手中。他们固然压迫普通民众，然而一般的民众没有机会也没有能力喊出反抗的呼声。民众中的优秀分子，又往往因为知识发展的关系，随时为当时的领导阶层所吸收，因此秀才们不但没有受到民众的反对，反而出乎意料地受到民众的拥护。因而在居正死后，朱翊钧亲政，在这些秀才的强烈要求下，废除了一系列的清除学霸的措施。崇祯年间，大学士温体仁也提出过同样的主张，刑部都给事中傅朝佑立即提出弹劾，奏疏称温体仁“又议裁剪茂才（即秀才），国家三百年取士之经，一旦坏于体仁只手，此为得罪于圣贤。”后来剪裁生员的计划终究落空，学霸这一特权阶层也就伴随着科举制度至到其覆灭。