美国的
塔尔萨，17岁的詹姆斯有一个绰号叫“摩托车手”的哥哥。“摩托车手”是一个传说中的神奇人物，擅于打架斗殴，并是一个天生的青年帮会的领袖。一天晚上，詹姆斯和女朋友帕蒂约会时碰到了号称“打架大王”的威尔科斯，“打架大王”向詹姆斯挑衅，两人打成一团。詹姆斯不是对手，多处受伤，在这关键时刻，消失了两个星期的“摩托车手”突然出现了，赶走了“打架大王”，并照料詹姆斯。厌倦了过去生活的“摩托车手”同黑社会脱离了关系，行踪不定，但仍享有很大的名气。由于经常逃学，
贾科莫被学校开除了，帕 蒂也同他分了手。一天，詹姆斯在一家动物商店发现了“摩托车手”，哥哥将一些红、蓝两色的
泰国斗鱼指给弟弟看，并告诉他：这些鱼如果被关在密闭的容器里就会相互厮杀，直至死亡。“摩托车手”要将罗斗鱼带到河边去放生，这样它们就不会自相残杀。但就在他走到河边的时候，却被警察开枪打死。詹姆斯遵循着哥哥最后的指示，带着暹罗斗鱼，骑上摩托车，直向大海而去。
《斗鱼》改编自S·E·辛顿所著的同名小说，
弗朗西斯·科波拉之所以会深受吸引，是因为小说主题引发的强烈共鸣，书中主人公对哥哥的满心崇拜恰好与科波拉对他哥哥奥古斯特的感情如出一辙。在完成《局外人》之后，科波拉立即着手筹拍该片，影片片名则暗喻影片中的主人公——“摩托车手”和他的弟弟。
在《局外人》拍摄期间，弗朗西斯·福特·科波拉就和辛顿联手改编剧本，并决定沿用原班人马，而且仍在
俄克拉何马州的
塔尔萨取景。
在该片开拍之前，科波拉组织演职人员观看一些老电影，其中1951年的《
血战莱茵河》正是片中烟雾缭绕的灵感源泉，1920年的《
卡里加里博士的小屋》为该片提供了风格原型，1924年的《
最卑贱的人》向
马特·狄龙展示出如何在沉默中用肢体语言表达情感。为了帮助
米基·洛克进入角色，科波拉向其推荐了阿尔贝·加缪的小说和拿破仑传记，而且“摩托车手”的外形是根据加缪嘴刁香烟的标志性动作设计而成。科波拉广泛采用了德国表现主义电影中的阴影、斜角、夸张的构图和大量烟雾，在高佛雷·雷吉奥的《失衡生活》的影响下，科波拉决定用
延时摄影生动表现片中的天空。
作为《局外人》的姐妹篇，《斗鱼》保持了的《局外人》的演员阵容，也在同一城市拍摄。因为对舞蹈式的暴力情有独钟，科波拉找来
旧金山芭蕾舞团的舞蹈指导和副导演迈克尔·斯穆因设计拉斯蒂·詹姆斯与毕夫·威尔科克斯的打斗场景，他要求其中必须包括一些特别的视觉元素，如摩托车、破碎的玻璃、飞舞的刀子和飞溅的水和鲜血。斯穆因不仅耗时一周完成了这段场景，还借鉴1955年的《
野餐》设计出洛克与戴安娜·斯卡维德的街舞。
《斗鱼》是导演关于个人风格的自由试验品，带着好莱坞式的散漫和棱角和一股摸不清的让人发热的魅力，导演太过沉浸在奢侈的黑白影像、高光与
米基·洛克的忧郁的眼神中，影片也陷于一种毫无目的的散漫状态里。但是另一方面，《斗鱼》抓住了青春的迷茫和痛苦，就像困在鱼缸中的斗鱼，如此绚烂却又无处可去（《
电影世界》评）。
导演将不同元素融合在一起，通过色彩的变换和蒙太奇手法的运用，让影片呈现出与戏剧截然不同的叙事效果，为影片带来更多的惊喜和思考，这在一定程度上避免了其电影过于讲究逻辑性而带来的审美疲劳，也让观众获得了更多参与机会，从而形成对电影独特的认知和理解（《电影文学》评）。