乒乓外交（英文名：Ping-Pong Diplomacy）发生在1971年，中华人民共和国与美国两国通过乒乓球队互访，结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破。

1971年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，毛泽东抓住3月底4月初在日本名古屋市举行的第31届世界乒乓球锦标赛的时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，以中美人民之间的交往作为打开两国官方关系的序幕。1971年，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本举行，中国代表队去日本参赛。同年4月4日，美国乒乓球运动员科恩错上了中国队的专车，中国运动员庄则栋毅然走上前去，主动和科恩握手交谈，并送给他一块杭州织锦留作纪念。这一场面被记者捕捉到，在当时引发了较大的世界舆论。1971年4月10日至17日，美国乒乓球代表团访问中国，成为自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人。他们得到了周恩来总理的接见，并与中国乒乓球队举办了表演赛，这一体育交流成为中美关系破冰的契机。随后，亨利·基辛格博士秘密访华，1972年2月尼克松成为首位访华的在任美国总统，中美在上海发表《中美联合公报》，两国关系开始实现正常化。

这一“乒乓外交”开启了一种外交新模式，为中美建交奠定了基础，也促进了两国人民的交流与对话。50年来，基于“友谊第一，比赛第二”的理念，中美在多个领域取得丰硕成果，为世界的繁荣稳定作出了积极贡献。

自新中国成立后，美国对中国采取了封锁和孤立的政策，导致两国民间交往完全隔绝。1969年，尼克松成为美国总统后，为了摆脱越南战争的困境、改变苏攻美守的战略态势，并谋求发展对华关系。先后通过一些渠道，向中国领导人传达了和解的意愿。中原地区方面作出了相应的反应，之后两国关系开始松动。

1969年8月，尼克松先后托巴基斯坦总统穆罕默德·阿尤布·汗和罗马尼亚总统尼古拉·齐奥塞斯库向中国领导人传话，表示要与中国和解。同年年底，中国方面做出了相应反应之后，两国关系开始松动。随着时间的推移，美国在20世纪60年代末经历了十多年的越战，耗费了至少二千五百亿美元军费，国际地位相对下降，客观上需要寻求抗衡苏联的力量。而中国两弹一星的成功则使其国际地位大幅度提高，成为美国争取结盟的对象。在这样的背景下，中美两国都希望恢复外交关系。

虽然两国之间的政治意识形态隔膜仍然存在，但尼克松和亨利·基辛格都意识到需要找到一个合理的契机来打通两国关系的渠道。1971年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，毛泽东抓住3月底4月初在日本名古屋市举行的第31届世界乒乓球锦标赛的时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，以中美人民之间的交往作为打开两国官方关系的序幕。

1971年3月底，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行。周恩来总理力排众议，支持球队前往日本参赛，并提出“友谊第一，比赛第二”的参赛原则。这次比赛成为中美双方运动员接触的焦点，也成为推动中美关系发展的“美丽意外”。在比赛进行过半时，一场偶然的相遇成为了历史转折点。1971年4月4日，美国乒乓球运动员科恩错上了中国队的专车，中国运动员庄则栋毅然走上前去，主动和科恩握手交谈，并送给他一块杭州织锦留作纪念。这一场面被记者捕捉到，在当时引发了较大的世界舆论。1971年4月6日，经毛泽东主席批准，正在名古屋市参加第31届世界乒乓球锦标赛的中国男子乒乓球队，向美国乒乓球队发出访华邀请。

1971年4月10日至17日，美国乒乓球代表团访问中国，成为自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人。他们得到了周恩来总理的接见，并与中国乒乓球队举办了表演赛，这一体育交流成为中美关系破冰的契机。随后，亨利·基辛格博士秘密访华，1972年2月尼克松成为首位访华的在任美国总统，中美在上海发表《中美联合公报》，两国关系开始实现正常化。

1972年4月12日，中国乒乓球代表团访美，强调“友谊第一、比赛第二”。尼克松在白宫玫瑰园接见中国男子乒乓球队时表示，比赛的胜负不重要，胜利属于中国人民和美国人民。

1972年2月28日，中美双方经过反复磋商，在上海发表了《联合公报》。1979年1月1日，中美正式建交。27天后，时任副总理的邓小平成为第一位访美的新中国领导人，此前已经有14位美国领导人访问过中国。访问的7天中，邓小平在美国多个城市掀起了“邓旋风”，推动了中美关系的进一步改善。

美国总统尼克松宣布了一系列对华开禁措施。作为回报，美国乒乓球队邀请中国男子乒乓球队访问美国，这个邀请立即被接受。中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件。“乒乓外交”结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破。1971年10月25日，第二十六届联合国大会以76票赞成、35票反对、17票弃权的压倒多数通过了阿尔巴尼亚、阿尔及利亚等23国提出的要求恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利，并立即把蒋介石集团的代表从联合国一切机构中驱逐出去的提案。建交以来，中美关系虽历经风雨，但总体向前发展，各领域合作成果丰硕，为两国人民带来了实实在在的利益。两国双边贸易额从1979年不足25亿美元到2022年近7600亿美元，双向投资从近乎为零到2600多亿美元，友好省州和友好城市关系已多达284对。中美还在诸多地区热点和全球性问题上开展了有益合作，促进了世界的和平、稳定和繁荣。“乒乓外交”亲历者、时任美国乒乓球代表团副团长威廉·亨利·哈里森说，“乒乓外交”留给我们真正的遗产就是交流，有了交流，中美两国人民对彼此越来越了解。

这一“乒乓外交”开启了一种外交新模式，为中美建交奠定了基础，也促进了两国人民的交流与对话。50年来，基于“友谊第一，比赛第二”的理念，中美在多个领域取得丰硕成果，为世界的繁荣稳定作出了积极贡献。

2006年03月27日，庆祝“乒乓外交”35周年的“红杉树友谊之旅”在北京举行。美国乒乓球代表团一行25人，包括当年到访球队的6人以及当时已故的运动员科恩的母亲，与当年中国队的成员及相关人员重聚。

2008年6月9日，一个为期三天的乒乓外交纪念活动在位于加利福尼亚州的约巴林达的理查德·米尔豪斯·尼克松图书馆及纪念馆举行。当年（1971年）的中美乒乓球队队员再度会面并进行了一场友谊赛。

2011年12月8日，中国人民对外友好协会和国家体育总局在人民大会堂举行中美“乒乓外交”四十周年纪念活动。国家副主席习近平、美国前总统卡特共同出席并致辞。

2021年4月10日，美国原乒协主席谢·克罗斯兰在上海纪念中美乒乓外交50周年系列活动开幕式上视频致辞，回首过去，往事历历在目；展望未来，美好岁月可期。同日，崔天凯大使在上海纪念中美乒乓外交50周年系列活动开幕式上视频致辞。预祝上海市纪念中美乒乓外交50周年系列活动圆满成功。

2021年4月24日，国家副主席王岐山在纪念中美“乒乓外交”50周年活动上通过视频发表致辞。王岐山指出，“乒乓外交”是中美关系史上的一段佳话。“以小球推动大球”，开启了中美关系正常化的历史性进程。

2023年12月20日，纪念中美“乒乓外交”52周年论坛暨晚宴在美国加利福尼亚州洛杉矶举行，两国各界人士数百人参加活动。

2024年12月22日，纪念中美“乒乓外交”53周年、中美建交45周年论坛暨晚宴在美国加利福尼亚州洛杉矶举行。该活动由中国驻洛杉矶总领馆、美国乒乓球协会、南加州华人华侨联合总会共同主办。国际乒乓球联合会主席、国际奥林匹克委员会委员索林，美国奥委会主席赛克斯，中国驻洛杉矶总领事郭少春，中国乒乓球协会副主席秦志戬等出席活动。在活动现场，马龙、刘诗雯获颁个人外交贡献奖，两位国手还即兴组成混双组合一展球技。在美期间，马龙、刘诗雯还将与当地大学师生和青少年乒乓球运动员进行友好交流互动。

“乒乓外交”契合了两国人民希望通过交流交往增进理解的客观需要，是两国人民跨越半个世纪友谊的序曲，成为中美关系史上的佳话，“小球转动大球”也成为20世纪东西方外交史上的经典一章。（新华网评）

乒乓外交”为中美两国人民的沟通与交流奠定了坚实基础，不仅促进中美关系的转变，而且在全球范围产生深远影响。重温这段历史，深刻体会到“乒乓外交”所传递的友谊、理解、合作的力量。52年后的今天，中美关系已成为全球稳定与繁荣的关键因素。双方应珍惜中美关系来之不易的成果，推动两国关系在相互尊重、和平共处、合作共赢的基础上向前发展。（中国驻洛杉矶总领事郭少春评）

当前世纪疫情与百年变局叠加激荡，中美关系面临新的挑战。创造更多“相遇”和“你来我往”，更加需要“小球里的大智慧”，也更加期待“乒乓外交”的“升级版”。（时事报告评）