本书作者徐贲通过对18世纪前后不同国家的
启蒙运动进行交叉比较分析，提炼出四对在后世产生重要影响的核心观念：
英国的自由与保守、
法国的理性与革命、
美国的制度与人性、
德国的国家与普世。同时，徐贲深入分析了
开明专制（启蒙专制）的思想与实践。他认为，启蒙是一项与时俱进的未竟事业，并从多个主题、多个层次加以重申。徐贲教授在书中借助对启蒙的思想史-实践史的深入而综合的批判性分析，介入了当代中西思想争论，重申了启蒙的核心理念，如自由、理性、
人道主义等，认为这些理念永不过时。
徐贲，
加利福尼亚州圣玛丽学院英文系教授，
复旦大学社科高研院兼职教授。1950年生于
苏州市，
马萨诸塞大学阿默斯特分校英语文学博士。徐贲教授的学术涉猎广泛，既是文学、历史、哲学的学者，也是
社会学、法学的学者。他是一位激情与理性并存的学者，熟悉国际前沿学术成果，具有强大的理论阐释能力，同时对当下问题具有深刻的现实感和洞察力。徐贲教授的主要著述包括《
明亮的对话》《
统治与教育》《
人以什么理由来记忆》《
通往尊严的公共生活》《
知识分子和公共政治》《在傻子与英雄之间》《听良心的鼓声能走多远》《
阅读经典》《经典之外的阅读》《人文的互联网》等。