鲸头鹳（学名：Balaeniceps rex），是鲸头鹳科鲸头鹳属的一种鸟类别名鞋嘴鹳。成体体长110~140厘米，雌性体重约为4.9千克，雄性体重约为5.6千克，羽毛整体呈条状的蓝灰色，头部则为深灰色。喙长约0.3米，宽大，末端似锋利弯曲的钩子形状，脚趾长。。

鲸头鹳分布于非洲中东部，如苏丹、乌干达等，喜欢生活在植被良好的淡水湿地和广阔、密集的沼泽中，通常在雨季末、旱季初繁育后代。

从1987年开始，鲸头鹳被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录Ⅱ，到2023年2月统计时未发生变化；2018年，鲸头鹳被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》ver3.1，等级为易危（VU）。

鲸头鹳是沼泽生态系统中重要的捕食者，是食物链中不可或缺的一环。

鲸头鹳体长110~140厘米，甚至可达152厘米。鲸头鹳羽毛整体呈条状的蓝灰色，头部则为深灰色，头的后部有一小簇羽毛，可以竖立在冠上。喙是鲸头鹳最突出的特征，它看起来像一只木鞋，非常宽大，颜色呈淡黄色或带有斑点的黑色，约有0.3米长，是所有现存鸟类中第三长的。喙的末端是一个锋利的、弯曲的钩子；下颌骨有锋利的边缘，能够抓住和杀死猎物。除此之外，鲸头鹳还拥有非常长的脚趾以支持其行走在漂浮的植被上。

雄性鲸头鹳比雌性更大，喙更长，雌性体重约为4.9千克，雄性体重约为5.6千克。

鲸头鹳是非洲中东部的特有物种，分布范围较窄且不连贯。主要在苏丹南部、乌干达北部、坦桑尼亚西部和赞比亚东北部的维多利亚湖和尼罗河沿岸分布；扎伊尔东部和卢旺达也有分布但种群数量较少。鲸头鹳分布范围与纸莎草（Cyperus papyrus）和肺鱼（Dipnomorpha）的活动范围一致。

鲸头鹳常栖息于植被良好的淡水湿地和广阔、密集的沼泽中，因此被许多人亲切地称为“沼泽之王”。它们也出现在纸莎草泛滥的平原地区或含氧量低的水中。

鲸头鹳为食肉动物，平均每8.3小时捕获一个猎物。鲸头鹳主要以鱼类为食，如肺鱼、鲶形目（Siluriformes）和多鳍鱼科（Polypteridae），除此之外它们还会捕食年幼的鳄鱼（Crocodylus siamensis）、水蛇属（Nerodia）、两栖动物等。分布在不同区域的鲸头鹳食物选择也有所不同：分布在乌干达的鲸头鹳主要以肺鱼和形目（Siluriformes）为食；分布在赞比亚的鲸头鹳则主要以鲶形目和北美水蛇为食。

鲸头鹳通常独自觅食，在发现猎物之前，鲸头鹳身体动作很小，它们将头和喙垂直向下贴在胸部上，头部保持不动，眼睛盯着水面，透过草和水寻找猎物并等待攻击机会。在浅水区时，它们会藏在高大的芦苇或纸莎草后避免被猎物发现；在深水区时，它们会站在一个坚固的、漂浮的植被平台上。确定猎物位置后，鲸头鹳会迅速出击，将头部和颈部向前伸入水中捕捉，之后抬起头部，喙指向天空吞咽猎物。

鲸头鹳是一种独居物种，从不成群出现，栖息地范围内每平方千米只有不到三个鲸头鹳巢穴，只有当食物短缺时，它们才会在彼此附近觅食。繁殖季节时，成对的雌雄性鲸头鹳仍然拥有自己的独立空间，它们分别在所属领地的两端觅食，当有入侵者时才会共同捍卫领土。

鲸头鹳营定居生活，不迁移，但会做季节性的运动，即在筑巢区和觅食区之间往返。随着水位的变化，它们也可能会为了找到最佳的觅食栖息地而换巢。

鲸头鹳通常很少发出声音，但雌雄伴侣和鲸头鹳幼鸟与亲鸟之间会相互问候。雌雄伴侣间的相互问候被称为问候表演，通常在鸟巢处观察到：雄性会在离巢穴一段距离的地方停止飞行，然后慢慢地步行向雌鸟。然后雌鸟站起来面对他。两只鸟都采取直立姿势，喙几乎垂直向下指向地面，之后紧紧地靠在一起，使劲地左右摇头，伴随着这个动作，雄性会发出尖锐的哀鸣或喵喵声；雌性也会发出口哨一样的叫声。幼鸟与亲鸟相互问候时幼鸟会发出打嗝的声音，尤其是在乞讨食物的时候，而成年的亲鸟则会发出呜咽或“哞”的声音。

鲸头鹳善静，85%的时间都在做低能量活动，主要是站着不动和整理羽毛。白天时会在它们的领地上空翱翔，飞行过程中颈部呈收缩状态。

鲸头鹳寿命约为35年，在3~4岁时性成熟，实行“一夫一妻”制。雄性鲸头鹳在求偶时会对雌性进行问候表演。它们的繁殖地点在用草搭建的鸟巢，鸟巢宽可达3米，为保护幼鸟，它们会在许多捕食者无法到达的地方筑巢，如密集的纸莎草丛中。从筑巢到幼鸟离巢繁殖周期为6~7个月。

鲸头鹳通过产卵进行繁殖，每年繁殖一次，繁殖时间很长，通常为雨季末，旱季初。鲸头鹳雌性每次通常产下1~3枚卵，孵化时间为30天，鲸头鹳有给卵和幼鸟浇水的行为，它们为了让卵保持凉爽，会喝一口水，然后把水倒在巢上，用脚或喙把鲸头鹳卵滚动。卵孵化后，鲸头鹳仍然会给幼鸟浇水，直到幼鸟羽毛完全发育。刚孵出的鲸头鹳幼鸟全身覆盖着银灰色的丝状绒毛，幼鸟的灰色比成年鹳略深。幼鸟的眼睛颜色从最初未成熟的蓝灰色变为珍珠灰色，此后逐渐变浅；大约5岁时，变成蓝白色，在强光下呈黄色，可能暗示着性成熟。幼鸟由雌雄鸟共同喂养，但它们只抚养最先出壳的一只幼鸟，其他幼鸟因幼鸟间互相残杀而死去，。鲸头鹳每天都会给幼鸟喂1~3次食物，随着幼鸟长大，喂食次数增加到5~6次，喂食时间通常在清晨和黄昏。幼鸟羽化年龄约为出生后95天，但要出生后105~112天才能飞行，学会飞行后鲸头鹳幼鸟的亲鸟会继续喂养大约一个月，之后幼鸟会离开亲鸟独自生活。

2007年，鲸头鹳在全球的种群数量为11000~15000只；2015年，鲸头鹳在全球的种群数量为5000~8000只，其中50%~80%分布于南苏丹，由此可见鲸头鹳的种群数量正在明显下降。

导致鲸头鹳种群数量逐渐减少的主要原因是栖息地破坏和退化。因人类的发展，鲸头颧的栖息地正在迅速转变为农田和牧地，除此之外，乱砍滥伐和森林火灾也加速了栖息地退化。鲸头鹳是动物园交易中最贵的鸟类之一，因此促使了当地人捕捉鲸头鹳，从而减少了鲸头鹳野生种群数量。

从1987年开始，鲸头鹳被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录Ⅱ，到2023年2月统计时未发生变化。

2018年，鲸头鹳被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》ver3.1，等级为易危（VU）。

2013年，赞比亚制定了关于鲸头鹳的单一物种保护行动计划；2015年，赞比亚雇佣班韦乌卢湖湿地当地的渔民保护鲸头鹳巢穴。

鲸头鹳是沼泽生态系统中重要的捕食者，是食物链中不可或缺的一环。