1975年，杨显惠受聘于甘肃省农垦局酒泉农垦中学，担任教师工作；1981年调任至
河北省大清河盐场工作；1988年加入了天津作家协会，从此成为专业作家。
杨显惠的第一篇作品是《要饭的故事》，从此便走上了文学道路，代表作品有《
定西孤儿院纪事》等书，曾凭借短篇小说《
这一片大海滩》和《妈妈告诉我》分别获得1985 年全国短篇小说奖和《上海文学》奖，也曾获中国小说学会奖。
杨显惠早年曾在党委办公室当了两年秘书，之后是河北省作协的合同作家。1965 年9 月至1969 年初期间，由兰州二中上山下乡赴
甘肃省生产建设兵团瓜州县小宛农场，然后被调到民建师的服务社当营业员，不到一年，又被任职出纳；1971年，杨显惠开始上大学并且被分配到数学系专业，他大学期间很多时间都在图书馆里读书，私底下也和同学们相互借阅图书；1975年在甘肃省农垦局酒泉农垦中学做教师；1981年调往
河北省大清河盐场工作。
杨显惠从1979 年开始写作，他在农场写下了第一篇小说《要饭的故事》并发表在《甘肃文艺》。后凭借小说《妈妈告诉我》和《
这一片大海滩》小说分别获得“
上海文学”的作品奖和1985 年全国短篇小说奖。
2000年开始，作家杨显惠陆续发表了《定西孤儿院纪事》《甘南纪事》等，引发的关注和反响，似在水面激起的层层涟漪，这不仅是因为作者将取景器面向了出于各种原因被遗忘的真实的历史角落，更是因为这些文本引人入胜——情节的谋篇转圜，细节的拿捏描摹，令往事可追，触手生温。（
中国作家网评）