青海湖湟鱼是我国唯一的高寒咸水鱼种，青海湖裸鲤是青海湖中的特产，它在鱼类中属鲤科，学名叫做“青海湖裸鲤”，是国家二级保护动物、青海湖特有的珍稀物种，也是青海湖“水—鱼—鸟”生态系统中的核心物种。它分布于青海湖及其支流中，克鲁克湖、扎陵湖、鄂陵湖也有出产，它是青海省极为重要的经济鱼类；湟鱼体粗壮肥满，肉味鲜嫩丰腴，营养丰富，含脂量高达12％，蛋白质16.14％，深受群众欢迎。

我们常见的鲤鱼，身上长满了鳞片，鳞片密集有序地包裹在每一条鲤鱼的身上，而青海湖裸鲤，却是“裸”的；成书于清乾隆的《西宁府新志》中便有“水中绕有鱼类，色黄无鳞”的记载；湟鱼浑身光滑，它在适应青海湖高盐、高碱环境的过程中为顺畅地排出体内的盐分鳞片不断退化，只有鳃盖与肩带衔接处和臀鳍两侧还有稀疏的特化鳞片。每年的5月底至8月是青海湖湟鱼洄游的季节，成千上万尾湟鱼一路逆流而上，前往沙柳河、布哈河等淡水河产卵，形成“半河清水半河鱼”的奇特景观。

20世纪60年代至90年代，青海湖渔业年均渔获量持续大幅下降，青海湖裸鲤平均体长、体重和年龄也表现出明显的下降趋势，20世纪60年代捕到的都是1斤左右的大鱼，到了90年代，只有大约3两的小鱼了，随着气候干旱及人类活动的加剧，湟鱼产卵场干涸，产卵群体数量严重不足，2001年，青海湖入湖河流沙柳河断流，造成135吨亲鱼死亡。湟鱼资源减少会直接破坏青海湖“水—鱼—鸟—草地”生态系统的稳定；1979年国务院发布的《中华人民共和国水产资源繁殖保护条例》将湟鱼列为保护对象。2004年在《中国物种红色名录》中，湟鱼被列为濒危物种。

青海湖裸鲤全身裸露，几乎无一鳞片，体性近似纺锤，头部钝而圆，嘴在头部的前端，无须，背部灰褐色或黄褐色，腹部灰白色或淡黄色，身体两侧有不规则的褐色斑块，鱼鳍带淡灰色或淡红色。也有个别全身呈浅黄色或深绿色的。

多年人为的滥捕已造成青海湖湟鱼的大量锐减，由于全球变暖，大气干旱，降水减少，加之青海湖水位年年下降，含盐量和碱度不断上升，湟鱼的生存受到很大影响。青海湖湟鱼资源已不足开发初期的十分之一。

湟鱼是青海湖鱼鸟共生和草地生态中的核心物种，湟鱼资源的衰竭将会破坏整个青海省湖生态系统的稳定。同时，青海湖为贫营养水体，湖中鱼类组成结构简单。湟鱼是湖中唯一的大型鱼类，其资源的衰竭将会破坏水体中的生物多样性和现有的生态平衡，导致其他水生生物如刚毛藻和无隔藻等生物的大量增加，使青海湖水环境恶化进而危害到水生生物的生存，最终使青海湖成为一个“死湖”。据有关专家介绍，成为死湖的青海湖不再是阻挡风沙的天然屏障，不再是调节青海气候的“调节器”。到那时，青海东部，甚至周边省份一些地方的气候不再是现在的状况了，青海湖的美丽以及青海湖独特的自然生态景观也将不复存在。