中央企业(Chinese central State-owned enterprises)，又称中央直属企业、中央管理企业，简称央企，是指由中华人民共和国国务院（即中央人民政府）或其授权的财政部、国务院国有资产监督管理委员会等机构代表国务院履行出资人职责的国有企业。

中央企业诞生于1978年改革开放初期，经过多年改革深化，从国有国营形式下国家和企业之间利益关系的调整转变到公有制实现形式的多样化变革，从企业自身的改革转变到以国有企业改革为核心的全面经济体制改革。央企成为中国特色社会主义理论体系的重要组成部分。

中央企业作为作为国家的重要经济支柱，其承担着推动国家经济发展和保障国家利益的重要责任。中央企业通过经过一系列的深化改革，不断调整和优化自身的经营模式和管理机制，不断优化央企产业结构，支撑我国产业结构的升级和经济增长方式的转变。

中央企业出现在中国改革开放初期。1978年，十一届三中全会开启了中国进入改革开放时期，国有企业体制开始改革，以匹配社会主义市场经济体制需求来推动中国经济发展和提高国家竞争力。随着国有企业“放权让利”“两步利改税”以及“承包制”等改革措施的顺利实施，国有企业逐步从集体经济中分离出来，形成了央企与地方国企。

1987年从中共十三大开始，中国开始探索多种形式的经营责任制。部分央企开始转换经营机制，中共十三大报告肯定了股份制的组织形式。1988年，全国人大通过宪法修正案，“私营经济”的提法第一次出现。部分央企国企开始改制，到1988年底，全国共有3800家股份制企业，其中800家由国有企业改制而来。

进入90年代，多数国有企业处于亏损状态，为实现良性发展，国有企业迫切需要进一步的改革。1992年10月12日党的十四大召开，《加快改革开放和现代化建设步伐,夺取有中国特色社会主义事业的更大胜利》的报告提出了明确了社会主义市场经济的所有制结构。党的十四大确立了社会主义市场经济体制的改革目标，市场化改革方向也随之，确立从此开始国有企业与市场经济相融合。

1997年到2003年，朱基总理开始实施他的国企改革。第一项工作是国有经济主动从中小企业层面退出。这项改革的力度非常大，具体方式是产权制度改革加身份置换。产权制度改革包括两种方式，一是企业改制，二是企业整体出售。身份置换是向职工提供经济补偿，以减少改革阻力。第二项工作是关闭和重组国有困难企业。这是一轮空前规模的结构调整，解决的是计划经济体制转轨造成的结构矛盾。第三项工作是建设安置职工下岗的社会安全网，这一组改革是中国国有企业的关键性改革，根本性地改变了国有经济的布局结构，化解了转轨时期矛盾，没有这个时期的改革，也就没有后来国有经济相对较好的局面。

1999年9月22日，党的十五届四中全会通过《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》，国企改革要以建立和完善现代企业制度为目标。并指出应该加强以下几个环节的改革：继续推动政企分开，积极探索国有资产管理的有效形式，对国有大中型企业实行规范的公司制改革等。

2003年3月10日，十届全国人大一次会议第三次会议经表决，设立国务院国有资产监督管理委员会，代表国家履行出资人职责。国资委作为国务院直属正部级特设机构，纳入监管的中央企业196家。

2013年，十八届三中全会再次启动了国企的全面深化改革。在总结以往我国国有企业改革实践经验的基础上，从新的历史起点和时代要求出发，根据我国经济发展进入新常态和国有企业承担的历史使命，对全面深化国有企业改革作出了一系列新的部署。2013年7月，经报国务院批准，中国第二重型机械集团公司与中国机械工业集团有限公司实施联合重组，重组后的新集团沿用“中国机械工业集团有限公司”名称，中国第二重型机械集团公司不再作为我委履行股东职责的企业。

2017年，党的十九大报告提出，要完善各类国有资产管理体制，改革国有资本授权经营体制。随后，中央经济工作会议把改革国有资本授权经营体制摆在了重要位置。授权经营体制为主的国资改革，成为新一轮改革的“牛鼻子”。2017年8月，经报国务院批准，中国轻工集团公司、中国工艺（集团）公司整体并入中国保利集团公司，成为其全资子企业。中国轻工集团公司与中国工艺（集团）公司不再作为国资委直接监管企业。2017年8月，经报国务院批准，中国国电集团公司与神华集团有限责任公司合并重组为国家能源投资集团有限责任公司。

2019年3月，中央企业的公司制改革已全面完成，已有83家央企建立了规范的董事会，有46家央企对3300多名经理实现了契约化管理，在控股的81家上市公司实行了股权激励。2019年12月在中央经济工作会议上明确提出制定实施国企改革三年行动方案，2020年6月30日亲自主持召开中央深改委第十四次会议审定《国企改革三年行动方案（2020-2022年）》，正式拉开了国企改革三年行动的大幕。国企改革三年行动的深入实施，推动国有企业发展方式发生深刻转变，科技创新取得重大突破，高质量发展迈出坚实步伐。

2020年6月2日，经国务院批准，诺基亚贝尔不再列入国务院国有资产监督管理委员会履行股东职责企业名单，按照股权关系由相关中央企业管理。

2021年3月，经报国务院批准，中化集团与中国化工集团有限公司实施联合重组。6月，经报国务院批准，中国普天信息产业集团有限公司整体并入中国电子科技集团有限公司，成为其全资子企业。中国普天信息产业集团有限公司不再作为国资委直接监管企业。

2022年，中国共产党第二十次全国代表大会上提出要以中国式现代化持续深化国资国企改革，补短板强弱项，提升国有企业治理体系和治理能力现代化水平，实现国资国企高质量发展。同年，经报国务院批准， 中国宝武钢铁集团有限公司与中国中钢集团有限公司实施重组，中国中钢集团有限公司整体划入中国宝武钢铁集团有限公司， 不再作为国资委直接监管企业。

2024年1月24日，在国务院新闻办公室举行的发布会上，国务院国资委产权管理局负责人谢小兵表示，国务院国资委进一步研究把市值管理纳入中央企业负责人业绩考核。

狭义的“中央企业”，是指由中华人民共和国国务院国有资产监督管理委员会履行出资人职责，监管的国有资产，符合以上标准的企业共有98家（国资委央企）。广义上这包括中央金融企业、中央文化企业、行政性中央企业和狭义上的中央企业。

中央企业作为中央直接管辖企业是在经济、公司管理、公司行政有自己的特点。

1999年，中共十五届四中全会通过的《关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》规定“深化国企人事制度改革，对企业和企业领导不再确定行政级别”，而且最近几年，国企也一直在深化“政企分离”，剥离行政职能，只留下经济职能。也就是说，历经20年，包括央企在内的各国企，本身就不应该再有行政级别上的高低。央企的领导班子由中央或委托中组部等直接领导，由于央企的行政级别并不明确，所以看文件、人才录用、干部交流任职等政治方面的待遇等政治方面的待遇，可以作为央企负责人行政级别的一个参照物。部分中央企业的董事长、党委（党组）书记、总经理的人选由中央政治局常委会研究决定，这与一般副部长级干部的任免权限相同，因此被认为相当于副部级干部。例如中国出版集团有限公司的主要负责人由党中央国务院任命，通常认为其是“副部级”企业。

狭义的“中央企业”，是指由中华人民共和国国务院国有资产监督管理委员会履行股东职责，监管的国有资产，符合以上标准的企业共有98家（国务院国有资产监督管理委员会央企）。

此外，以下类型企业也被认为属于中央企业：

2022年，中央企业累计实现营业收入39.4万亿元，同比增长8.3%；实现利润总额2.55万亿元、净利润1.9万亿元，同比分别增长5.5%和5%。

2021年央企实现营业收入36.3万亿元，同比增长19.5%，两年平均增长8.2%；实现利润总额2.4万亿元，净利润1.8万亿元，分别同比增长30.3%和29.8%。

2020年，央企累计实现营业收入30.3万亿元，同比下降2.2%，降幅较一季度最低点收窄9.6个百分点。月度收入连续5个月同比正增长，12月当月，央企实现营业收入3.7万亿元，同比增长11.7%。

2019年，中央企业实现营业收入30.8万亿元，同比增长5.6%；实现净利润1.3万亿元，同比增长10.8%，圆满完成年初制定的净利润“保7争9”目标。

2018年中央企业实现营业收入29.1万亿元，同比增长10.1%，实现利润总额1.7万亿元，增长16.7%。

截至2024年1月24日，国务院国资委履行出资人职责的中央企业共97家。

截至2024年1月，财政部履行股东职责的中央金融企业共27家，行政、商业类中央企业4家，资产财务关系在财政部单列的中央文化企业3家。

财政部履行出资人职责中央文化企业共114家。

中央企业作为共和国长子，拥有高度的政治责任感和历史使命感，在政治、经济、行业、社会、国际等方面发挥价值扩大影响。

中央企业是中国经济发展的顶梁柱，比如整个民生基础行业大部分都是国有企业做的；中央企业企业彰显了大国重器的担当，在一些大国项目（C919、港珠澳大桥等等）中央企业勇于担起重任；中央企业国际化的重要力量；国有企业夯实基本经济制度基础。

国有企业，是指国家对其资本拥有所有权或者控制权。国有企业作为一种生产经营组织形式，同时具有商业类和公益类的特点，其商业性体现为追求国有资产的保值和增值，其公益性体现为国有企业的设立通常是为了实现国家调节经济的目标，起着调和国民经济各个方面发展的作用。 其中由中华人民共和国国务院（即中央人民政府）或其授权的财政部、国务院国有资产监督管理委员会等机构代表国务院履行出资人职责的国有企业为央企。也就是说， 国企包含了央企。

央企和国企虽然都是由政府出资或控股的企业，但二者在控制权来源、管理体制和经营规模等方面存在较大差异。

控制权与管理体制：央企的直接管辖部门是国务院，由国务院及国资委、财政部、中央汇金公司等管辖；国企则是由国务院国有资产监督管理机构和地方人民政府按照国务院的规定设立的国有资产监督管理机构，根据本级人民政府的授权，代表本级人民政府对国家出资企业监管。

经营规模：相对于国企而言，央企数量较少，一般属于特大型集团公司。国企数量较多，涵盖了各个行业。央企往往规模更大，具有较强的国际竞争优势，央企的发展关系到国民经济命脉行业，所以会受到国家政策和资金的大力支持；国企在地方经济中扮演着重要的角色，对于地方经济发展有着重要的促进作用。