该剧改编自作家
何顿的同名小说，讲述了冯建军、刘建国、李跃进等人，在文革大背景下，坚持理想，在社会中不断奋斗的故事，为兄弟两肋插刀，为爱人奔波劳累，与朋友肝胆相照，随着冯建军的死亡，标志着一个时代的终结。
张大刚（马刚饰）和冯清明（
王双宝饰）是
抗美援朝战争时期的战友，战争结束后，俩人在同一个国营工厂上班，张大刚给冯清明介绍对象，冯清明非江笑月（
王柠饰）不娶。冯营长去世后，将冯营长的儿子冯建军（王烨饰）的监护权交给冯清明。冯
清明节和江笑月结婚的当日，广播上播送了“中共中央关于开展无产阶级文化大革命的通知”。
冯清明因为江笑月被人打伤住进医院，另一边，冯建军与张向阳比胆，被自制“炸弹”炸飞也住进医院。在医院里俩人知道江笑月被抓。冯清明跑出医院因体力不支倒在了路边被张大刚所救。冯建军在章志国（
田征饰）的帮助下去看望江笑月。江笑月要和冯建军断绝母子关系。彭嫦娥（
吕夏饰）把冯清明戳坏毛主席画像的事告诉了彭股长（
杨新鸣饰），公安局人把冯清明抓走了。章志国帮助江笑月回家。刚好看见冯清明被抓走，厂里开除了冯清明，并没收了房子。江笑月跳楼自杀。冯建军也不去上学。
1974年，冯建军、李跃进（
王大治饰）、刘建国（胡海峰饰）、张小英（
李玥 饰）、教授（张为为饰）都已长成青年。冯建军因为政审原因没有被部队录取。教授用板砖打了李向阳，冯建军代教授承认罪行，由于彭嫦娥的说情，冯建军被释放了。张大刚给冯建军找了一个在长虹皮鞋厂当工人的工作，冯建军在皮鞋厂认真工作，深得厂长赏识。冯建军有个第一个女徒弟彭嫦娥。
冯建军为了不耽误张小英的前途，和彭嫦娥在一起。在送彭
嫦娥回家时知道彭股长就是彭嫦娥的父亲，要与彭嫦娥一刀两断。彭嫦娥体检的时候，发现怀孕了，不顾父母的反对，跟着冯建军一起离开了彭股长家。俩人在
中秋节举办了婚礼。
彭股长告状冯建军，冯建军和彭嫦娥被厂里开除，彭嫦娥提前生了一个女儿，教授也考上了大学，冯清明回来了。冯建军和彭嫦娥开了鸿运商店。张小英怀孕了，章志国不想自毁前程不愿承认此事，张小英申请退伍。在回家的途中得知张大刚去世了，
张小英决定去远方。龙艳艳（
冯秦川饰）和李跃进亲密的举动被龙父和高大全看到，李跃进将高大全打晕并抓到派出所被冯建军所救。
到了八十年代，冯建军边贩烟边找张小英，教授研究生毕业当了老师，李跃进和龙艳艳台球场。王向阳在南城看见和蛇头刘老板交易的张小英，为救张小英，刘建国和张小英被抓，逃跑的王向阳将此事告诉冯建军，冯建军将两人赎了出来。得知张小英吸毒将其带回家并自己照顾。鸿运商店被查抄，教授和李跃进将钱借给彭嫦娥救店。
教授将他喜欢彭嫦娥的事告诉了冯建军，彭嫦娥听见他俩的对话，并找到张小英得知张小英喜欢冯建军。冯清明，冯建军，彭嫦娥，明明一家人去郊游，当晚冯清明因
胃癌去世，冯建军与彭嫦娥也离婚了，李跃进和龙艳艳还在
美苏冷战。 刘建国从南方回来发财了。彭嫦娥上函授大学，冯建军在刘建国的娱乐场当保安， 张小英在少年宫教孩子舞蹈。
刘建国让冯建军和王向阳送毒品到蛇头刘老板手里，俩人没有交货，带着货跑回来了。冯建军准备和张小英离开这个城市，希望刘建国能走正道。王向阳匿名举报了刘建国，冯建军为了救刘建国，和刘老板打了起来，冯建军中了刘老板的枪死了。