扶沟县人。1913年，入冯玉祥部，从士兵递升至团长。骁勇善战，人称“吉大胆”。1926年，任第36旅旅长。10月，率部参加北伐战争，由
兰州市兼程东进，参与解
西安市之围。1927年，任第19师师长。5月，出潼关占
洛阳市，在黄沙峪率师夜渡黄河，击退
奉军，连克
新乡市、
安阳市数城。1928年，任第30师师长，调防甘肃天水。1929年任第10军军长兼宁夏政府主席。1930年5月，参加
蒋阎冯大战，任冯军第3路总指挥。9月，接受
蒋介石收编，任第22路军总指挥兼第30师师长。旋奉命“围剿”鄂豫皖革命根据地，但不愿替蒋打内战，翌年称病去
上海市就医，与中国共产党中央军委接触，随后曾在
潢川县组织所部起义参加工农红军未果。8月，被蒋解职，强令出国“考察”。遂环游欧美，沿途发表抗日演说。1932年，回国寓居
天津市，秘密与中共华北政治保卫局联系。8月，到湖北麻城宋埠策动旧部第30师起义失败，潜回平津地区后加入中国共产党。受党的指派潜赴
泰山联络
冯玉祥出山组织武装抗日。随即变卖家产，购买枪械，联络旧部，于1933年5月，与冯玉祥、
方振武在
张家口市建立
察哈尔省民众抗日同盟军，任第2军军长。旋任北路前敌总指挥，率部向察北日伪军进击，连克
康保县、
宝昌镇（今属
内蒙古自治区太仆寺旗、
正镶白旗、正蓝旗）、
沽源县、
多伦县四县，将日军驱出察境。
蒋介石反诬同盟军破坏国策，令
何应钦指挥16个师与日军夹击同盟军。9月，吉鸿昌与方振武率部退至河北顺义、
昌平区（今均属北京）一带，战至10月中旬，弹尽粮绝。潜往
天津市继续从事
抗日活动，于1934年参与组织中国人民反法西斯大同盟，被推为主任委员，秘密印刷《民族战旗》报，宣传抗日，联络各方，准备重新组织抗日武装。11月9日，在天津法租界被
国民政府军事委员会调查统计局特务暗杀受伤，遭工部局逮捕，引渡到北平军分会。经蒋介石下令，于24日被杀害于北平陆军监狱。刑前题诗一首：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头？”