国产故事片。20世纪70年代末，老灯手巴勃罗、老华侨金根，带着妻女悼念他们的亲人、中国籍海员陈宏志和斯里兰卡籍海员那雅克。十年动乱后，陈海威来到“上海号”，驶航东南亚。在香港特别行政区，陈海威和叔父陈宏业回忆30年前，外国海员巴勃罗和那雅克支持中国海员的正义斗争。“上海号”航至鲨鱼岛海域时，灯塔发生故障。医生李琪发现老灯手病情严重，将他运回大船。陈船长发现他就是老友巴勃罗，他们终于重逢。青年水手吴明跃为修灯塔而献身，他的墓碑与陈宏志、那雅克的墓碑并列一起，成为国际海员友谊的象征。

20世纪70年代末的孟加拉国，老灯手巴勃罗、老华侨金根和小娜雅克，带着妻子、女儿来到海滨墓地，悼念他们的亲人、中国籍海员陈宏志和斯里兰卡籍海员那雅克。然后，巴勃罗就去中国探望陈宏志的儿子陈海威。十年动乱后，老船长陈海威重新来到远洋轮"上海号"工作，驶航东南亚。他刚上船就遇到青年水手吴明跃要求下船、船舱货物绑扎配载不合理等问题。

为了国家的荣誉，他决心改变现状。"上海市号"起航离开上海时，巴勃罗赶来，他们只能遥遥相望，这引起陈海威对过去与巴勃罗相依为命生活的回忆。

"上海号"停靠香港特别行政区，陈海威的叔父陈宏业来看望侄子。当年的船长陈宏业，现在某轮船公司的总船长。在叔父家看到过去的合影照片，使陈海威回忆起30年前外国海员巴勃罗、那雅克等支持中国海员的正义斗争，庆祝"胜利号"船归回新中国的情景。

那雅克为掩护陈海威不幸身亡，金根为抚养死者的幼子而居住异国。陈海威感触颇深。当巴勃罗赶到香港时，"上海号"又启航了，巴勃罗只好返回孟加拉国。水手吴明跃与在船上实习的外国留学生马巴索成了好朋友，他们对陈船长的严格要求很不习惯，对陈产生了误解。

孟加拉湾海面上起了风暴，由于陈船长曾做出配载返工的决定，使船舱货物安全无损。"上海号"航行至鲨鱼岛海惑时，又遇孤岛灯塔灯器发生故障，灯手身患重病，急需援救等情况。老政委徐涛亲自带小艇前往，吴明跃、马巴索也要下艇经受考验，得到了陈船长的鼓励。途中，风浪打灭了小艇的电机，急救箱卷入海里，马巴索奋力打捞，吴明跃在搭救朋友时身受重伤。

医生李琪发现老灯手的病情严重，需动大手术，经与北京联系，马上将病人运回大船，并与船上的外国外科留学生莎娜共做手术。医治中，陈船长发现病人就是自己怀念多年的老友巴勃罗，他把自己的鲜血输给了这位患难之交。手术成功了，在中国的远洋集团轮上，这对多年思念的亲人重逢了。吴明跃以极大的毅力修好了灯塔，平静地死去。

陈海威和船员们沉痛地悼念这个为国际友谊献身的青年海员，并在异国海滨为他建立了墓碑。吴明跃的墓碑与老海员陈宏志、那雅克的墓碑并列在一起，为的后人悼念，并成为国际海员友谊的象征。

《大海在呼唤》这部影片主要是描写中外两代海员痛苦与欢乐的故事，旨在歌颂他们的美好心灵与国际友谊。应当说，就影片本身而言是不怎么成功的，因为几乎没人能记住这部影片尤其是影片里的故事情节（少数人知道这部影片也是通过影片里的主题歌），影片在当年上映时也没有什么轰动效应。不过现在看来，在上个世纪八十年代初期能拍摄出《大海在呼唤》这样的影片也就算不错了，尽管现在看来影片确实存在着许多不足，但由于那个时期人们的思想还没有从过去的框框中解放出来，所以也只能是先拍出来再说，各行各业那时也都是先干起来再说。

值得一提的是这部影片是著名演员于洋自己导演、自己扮演主角的，那个时候的于洋创作兴致很高，他还自己导演、自己主演了电影《戴手铐的旅客》。这两部影片的共同特点是，影片本身给人的印象较为淡薄（相比之下《戴手铐的旅客》比《大海在呼唤》还要好一些），但它们都给人们留下了很好听而且至今仍在传唱的主题歌：电影《大海在呼唤》留下了著名歌曲《大海啊故乡》，电影《戴手铐的旅客》留下了著名歌曲《驼铃》。