该剧讲述了清朝中法战争时期，云南白族英雄杨玉科在平定
大理白族自治州回族杜文秀起义后，朝廷解散了杨玉科十万军队，杨玉科回到云南开始修路办学，中法战争爆发后，杨奔赴前线，英勇杀敌，保家卫国，最终因清廷腐败，杨孤军奋战，饮恨沙场。
杨玉科的时代正值
第二次鸦片战争后，洋务派崛起，朝廷中以
李鸿章为首的主和派是淮派代表，以
张之洞为首的是主战派，
曾国藩基本主战，
左宗棠不仅在
西北抗击
俄罗斯帝国，而且又调到
福建省参与
中法战争。在这一种情势下，
慈禧举棋不定。
杨玉科原是云贵总督
岑毓英属下，而岑是张之洞的派系，所以决定对抗到底，得罪了李鸿章。慈禧派李去和法方议和谈判，杨就成了李谈判的障碍。
张冰出来拍电视剧，学院里由于副院长职位的争夺也进行着学院内两个派系的争斗…
杨玉科是一个爱国将领，不屑于那种官场争斗，这样造就了他不可逆转悲剧结局。同样张冰是一个重业务轻官职的一个导演、一个教师。他们最终的不幸是历史的宿命。这种宿命可能是通过无数次的偶然表现出来，但这种性格和时代的差距则是必然的。
由于张冰饰演
杨玉科过于投入，而杨玉科又似还有很多事要传达给后人。于是关突然发现，她所写的杨玉科所经历的危难都会比较相似的发生在导演张冰的身上，关害怕了。
血色夕阳照在
黄浦江上，张冰妻离子散，站在江边，身后是依然是车水马龙，生活仍然生机勃勃。眼前则是烟波浩，血色黄昏。
电视剧《悲壮英雄》还剩下80余场外景戏，剧组全体演职人员正在加班加点进行拍摄，力争在明年
春节前完成拍摄。
2015年，云南怒江
兰坪白族普米族自治县的书记、宣传部长来上海东方电影艺术学院，希望能够拍摄一部反映
白族英雄
杨玉科的电影连续剧。上海东方电影艺术学院导演系主任张冰被这个民族英雄的悲壮故事所打动，决定要拍摄这部连续剧。