这部电影以30年代北方农村为背景，描绘了春桃和李茂在遭遇土匪后的经历：土匪的到来毁掉了春桃（刘晓庆 饰）的新婚之夜，她和丈夫李茂（曹前明 饰）失散了，只身一人流浪到北京，靠着捡破烂维持生计。在春桃最艰难的岁月里，是刘向高（姜文 饰）一直不离不弃地陪伴和支持着她。某日，春桃在街上遇见了一个蓬头垢面的乞丐，她震惊地发现，这个乞丐就是李茂。春桃收留了李茂，于是，一个两男一女的奇怪“家庭”产生了，三人艰难地维系着平衡。刘向高因不忍心让春桃继续这种尴尬的生活，于是离家出走。深爱向高的春桃出去四处寻找他，但并没有找到，她回家后却发现李茂上吊，将其救下。不久，爱着春桃的刘向高回到春桃身边。
春桃和伴侣在新婚之夜被土匪冲散，只身一人从乡下逃到北京，靠拣破烂维持 生活。在逃难中，春桃与刘向高认识，并相依为命地生活下来。可外人都说他们是"姘居"。20世纪30年代的老北京，穷人们不大爱管别人家的闲事，有好心人看他们恩恩爱爱，劝他们报个夫妻的正式户口，可春桃不愿意。
几年后，春桃有一天路过
什刹海旁边的小市，听见有人叫她的小名，她吃惊地看见一个没有腿的、蓬头垢面的男人瘫坐在地上，正乞怜地望着她。原来，这是与她拜过天地应称丈夫的
李茂，她不忍心看李茂饿死街头，把他带回家。一间破屋里住着两个男人和一个女人，为了使自己或任何一方不至于流落街头，三个人都在努力克制自己，试着去接受这个难以接受的现实。但不管春桃怎么固执地坚持"咱们三个人就这么活下去"，两个男人都希望春桃有个正常的归宿。
刘向高终于出走了，春桃这时意识到她是爱他的，不顾一切地跑出去找他。当她怀着失望的心情回到家里时，又发现李茂上吊了，她救下他，从此两人以兄妹相称。不久，刘向高受爱情与良知的驱使，又回到春桃身边，李茂为他们的团圆感到欣慰。
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曹前明和影片中李茂一样是双肢截断的残疾人，12岁被列车轧断双下肢，整个身体仅剩二分之一。1984年获得过两块残奥会铜牌，1987年被选为该片刘晓庆的“老公”。
• 刘晓庆入戏快，某次拍捡垃圾的一场戏，天很热，刘晓庆背着个大筐，戴着个草帽，脚腿都打了绑腿，上面
太阳晒着，下边是垃圾，虫子和蛆爬出来，她没有一句抱怨。出假眼泪的眼药水，做汗水的喷雾剂，她全都不需要。拍完后，摄制组所有的人对
刘晓庆都产生了敬意。
《春桃》的故事发生在1930年代的老北京，春桃和她的未婚夫在结婚时被土匪分散，她独自逃到北京的乡下。在逃亡中，春桃和刘祥高相遇并生活在一起，邻居们希望他们结婚。春桃的故事不仅是个人的奋斗和生存的故事，也是对性别平等的探索。在电影中，春桃没有表达自己的心思，对她的爱情活动描述很少，但她的感恩、宽容和救赎的品质被深刻地描绘出来。春桃的角色展现了坚强的一面，同时也是美丽的，爱干净，是一个真正的女人。对于像春桃这样的中国社会底层的女性来说，爱情的方式并不重要；重要的是他们在一起。春桃明白，这两个男人对她有感情，但对她来说，无论他们做出什么选择，他们都必须继续生活。
对于导演凌子峰来说，意图不仅仅是为了娱乐大众而讲述这样一个不合理和畸形的家庭故事。相反，他希望探索电影的内在文化命题。在20世纪80年代的
中原地区，
改革开放改变了社会制度，对中国人民产生了广泛而深远的影响。春桃的选择已经超越了简单的两个男人之间的选择，而是习俗与爱情、传统与现代之间的选择。这种选择无疑是痛苦的，但对于主人公来说是不可避免的，因为这两者无法共存。春桃在选择中的痛苦与20世纪80年代中国人面对现代社会转型时的痛苦是一样的。正是在这种矛盾和纠结中，人们的思想自然而然地发生了波动和挣扎。特别是在电影的结尾，当春桃走出门时，一边是前夫，另一边是
姜文。这种矛盾正是传统价值观和现代价值观之间的矛盾，展示了当时的中国社会。
该片运用造型和细节的力量来传递深层的意蕴，揭示人物的灵魂，并形成了自己的风格。导演调动了诸般造型手段来刻画春桃，她特有的破草帽，特有的背筐，黑白二色的衣服。从正面和背身入画的多镜头多角度入手，多次重复和变化的画面：春桃在
栗色宫墙下的沉重步履，疲惫地吆喝，这不但“叙说”了春桃所处的时代和环境，职业与处境，也让观众如同身受地感到春桃所受的压抑。这一系列寓意深刻又富于造型美的造型，赋予了春桃以更感人的魅力。（《
当代电影》评）