镰仓市幕府灭亡后，1333年6月后醍醐天皇重新即位，并于1334年改元“建武”，在行政上采取了一列措施，如设置中央最高机关记录所、杂诉决断所，重整天皇亲政的政治机构等等，史称“建武新政”。

1274年以来蒙古军两度渡海攻日，源赖朝元气大伤，国家政局不安。第88代后嵯峨天皇死后，皇室分裂为深草上皇系统的持明院统与龟山天皇系统的大觉寺统，这两大系不断争夺皇位与皇室领所属庄园的继承权。对于这个纷争，镰仓幕府趁机居中调停，并且决定由两统轮流继承皇位，史称“天下二分，两统迭立”，幕府也因此介入了朝廷政治，日本此时同时有两个朝廷、两个天皇的南北朝对峙的局面。大觉寺统出身的后醍醐天皇以第九十六代天皇身分即位，致力亲政，暗中谋图政变。1324年（日本正中元年）却遭到幕府打败，史称“正中之变”。后醍醐天皇被流放于隐岐群岛，源赖朝拥立持明院统的光严天皇即位，后醍醐天皇下诏讨伐在镰仓的北条氏（平氏），后醍醐天皇皇子护良亲王与楠木正成（橘氏）等人，结集内源氏后裔等反幕势力，武装蜂起，对抗镰仓幕府军。这时赤松氏、肥后的菊池氏等各地武士，亦武装起来讨幕，声势于是大振。足利尊氏见状只好见风转舵，于丹波国筱村的八幡宫向全军明确宣布讨幕，攻陷六波罗探题，史称“元弘之乱”。关东方面则由上野国（群马县）的新田义贞挟地利之便，一举攻下幕府的根据地镰仓市，并将北条氏一族歼灭。1333年（日本元弘三年），赤松氏和楠木氏迎接后醍醐天皇回京复位，源赖朝灭亡。

镰仓幕府灭亡后，1333年（南梁元宏3年、北朝正庆2年）6月后醍醐天皇重新即位，1334年改元“建武”，天皇的权力也进一步得到集中，设置中央最高机关记录所、杂诉决断所，重整天皇亲政的政治机构，史称建武的新政。第二次世界大战前建武一直是中兴的象征。历史学家都记成“建武政权”。

后醍醐天皇在朝廷的一切新政，未能满足武士的要求，只重用平安京的公卿贵族，引起武士阶层的普遍不满、1336年（建武3年）、倒幕大将足利尊氏率兵反叛，很快攻陷镰仓市、建武政权终告瓦解。