该片根讲述了农村姑娘山雀儿勇敢反抗
包办婚姻，但当她接受了现代文明熏陶，发现自己与恋人铁头之间的隔阂越来越深时，却无力反抗世俗舆论的指责，不得不违心地嫁给了铁头。
在苍茫的崇山峻岭身处，寂静保守的村落里，生活着一位美丽姑娘山雀儿（茹萍 饰）。她天真烂漫，纯真无邪，每日里和好姐妹们追逐玩耍，更和和铁匠铁头（赵君 饰）相知相恋。怎奈山雀儿的母亲余三娘（
澹台仁慧 饰）根本不同意这桩婚事，执拗地要将她嫁给家境宽绰的强二（杜伟业 饰）。山雀儿抵死不从，但最终胳膊扭不过大腿。没有爱情的婚姻怎能长久，她向强二提出退婚，而善良且读过
高中的强二最终答应了她的请求。为了偿还刁家的彩礼，山雀儿只能收拾好行囊，走出大山去城里打工。在王教授的家里，山雀儿的文化逐步提高，而铁头在村里也变得富裕起来。
该片通过山雀儿、李光全两个人物恋爱婚姻观念的变化及其为改变自己的爱情命运所进行的斗争，打破了过去众多电影作品中那种恋爱婚姻自由描写的局限，把人们对于恋爱婚姻自由的认识推进到了一个更深刻的层次。编导者认为爱情观念会随时代发生变化，但相爱的人可以携手共进，恩爱终生。他们以这种思想为前提观察、描写、同情某些在恋爱婚姻问题上遭到不幸的青年男女，表现和揭示
爱情婚姻自由的合理性。片中的八个人物、四对男女，两出喜剧两出悲剧，对比十分鲜明。既提供了成功的经验，也揭示了失败的教训，从不同的角度阐述了影片的思想题旨。在爱情婚姻观念的表现上，显出了新意，予人以深刻的启示。（中国社会科学院文学研究所副研究员翁睦瑞评）