自命风流的沈梦飞竭力追求同学刘汉云的妹妹
刘青云。两人实行同居后，沈梦飞又另有新欢，将青云抛弃。青云想投江自杀，被哥哥汉云劝阻。诚朴的王时英，原先也有意于青云，后来看到青云被抛弃，遂重拾旧好。遇事悲观的裴万里，因生活的压迫和失业的苦闷，更感到前途的渺茫，顿生厌世之念，跳楼自杀。刘汉云一向对人生抱着
虚无主义，感到“人生有如一阵烟”，经历了许多现实的教训之后，终于改变了他的悲观哲学。最后，汉云、时英和青云安葬了万里之后，领悟到“非竭力奋斗，则无以求生”，于是共同走向新生活。
影片根据
苏联作家
阿尔志跋绥夫的小说《
沙宁》改编，当时的评论认为，《生离死别》是一部富有教育意义的影片。导演的手法明快而细腻，善于用轻松的格调来处理悲剧的情节。演员也都称职，特别是扮演刘汉云的
刘琼，由于是自编自演，对角色的理解比较深刻，“演技出神入化”，获得极大的成功。