公元986年，即宋雍熙三年、辽统和四年。北宋王朝发动了第二次、也是最大的一次对辽战争，史称“雍熙北伐”。

在这场战争中，宋王朝的军队分为三路：东路军和中路军在河北省的雄县、涞源一带作战；西路军则在山西北部的朔同地区作战，主帅是潘美，副帅是杨业，杨延昭也跟随父亲出征。战争从正月开始筹备，二月出兵，三月正式开战。各路军队尤其是西路军连连取得大捷，短短一个月内，应、云、寰、朔四州全部被宋西路军收复。然而，从五月初三开始，因为宋东路军在歧沟关（河北涿县西南）遭遇惨败，战争形势发生了根本性逆转，辽国反败为胜，宋东路军和中路军先后“班师”。此时，孤军深入、孤掌难鸣的潘美和杨业率领的西路军也不得不败退。这时，宋王朝诏令西路军将应、云、寰、朔四州的官吏和百姓南迁到中原，杨业是这次移民计划的总负责人。结果，在迁民途中，杨业兵败被俘，绝食三日而死。

不想被金刀杨继业识破，令杨延平假扮宋王，携七郎八虎杨家儿郎一同赴会，席间兵变，辽宋两军血战金沙滩，大郎用袖箭射死天庆王，大郎二郎三郎一同战死，四郎八郎被俘失落番邦，五郎看破红尘出家五台，七郎杀出重围搬救兵不成反被奸臣潘仁美乱箭射死，救兵不至，杨继业带六郎死战两狼山，父子杀散，老令公怒触李陵碑。

京剧《四郎探母》中佘太君唱段：“沙滩会一场败，只杀得杨家好不悲哀：儿大哥长枪来刺坏；儿二哥短剑下他命赴泉台；儿三哥马踏如泥块；我的儿你失落番邦一十五载未曾回来；惟有儿五弟把性情改，削发为僧出家在五台；儿六弟镇守三关为元帅，最可叹儿七弟他被潘洪就绑在芭蕉树上乱箭攒身死无葬埋。娘只说我的儿今何在……”

“杨家将”在金沙滩雍熙三年（公元 986年）正月，赵光义为了彻底解决辽朝对边境的骚扰，执意全面进攻契丹，下诏分兵三路进行北伐：东路由大将曹彬、崔彦进率主力从南雄市出发北攻幽州；中路由田重进统率，由定州市攻飞狐；西路由潘仁美、杨业统率，出雁门关，攻朔（今山西朔县）、寰（今山西朔县东）、云（今大同市）、应（今山西应县）等四州，最终目标是三路大军会师幽州，与契丹进行决战。三路大军同时前进，东路军刚出击就遇到契丹主力的迎击，大败于歧沟关；中路军闻听东路败北，也就不战而溃；只有潘美、杨业的中国工农红军西路军，出师仅两个月，便战果累累，收复了朔、寰、云、应四州之地，兵锋直抵桑干河。但是，由于东、中两路守军的溃败，他们却成了孤军深入。辽朝在打败东路和中路两路宋军后，调集十万精锐，全力向潘、杨部占领的寰州压来。朝廷命令潘、杨率军护送朔、寰、云、应四州百姓立即迁回代州。在当时大兵压境的时刻，要完成这一任务非常艰巨。杨业经过周密思考，提出一个切实可行的方案：先派人密告云、朔等州守将，等我军离代州北上时，令云中郡民众先出，我军到达应州时，契丹必定会派兵迎战，这时，命令朔州市民众再出城，同时派骑兵接迎，另派1000弓箭手守住谷口，这样百姓就可安全内迁。对于杨业这个切实可行的方案，监军王先和主帅潘美却坚决反对。他们为了争功，硬要杨业率兵去打寰州。王先说：“你有几万精兵为什么还这样胆怯？应当直接出雁门关北上！”杨业说：“不行，这样做，只有失败。”王先阴险地说：“你不是号称‘杨天敌’吗，为什么不敢与敌人正面交锋，难道你还有不可告人的打算？”杨业气忿地说：“我这样做不是怕死，而是要最大限度地减少损失，完成好皇上交付的使命。你既然这样责问我，那好吧，我现在就遵命前往。”出发时，杨业流着眼泪对潘美说：“这次出兵，必定失利，我是北汉降将，蒙皇上大恩，我愿以死报国。”他又用手指着陈家谷（今山西朔县南）说：“你们务必在两翼布置强有力的弓箭手，我转战到这里，你们就出兵夹击，不然我们将会全军覆没。”说罢，杨业就率兵出发了。经过两场恶战，因寡不敌众，杨业战败。退到陈家谷时，王先、潘美却率军早已离开了谷口，杨业得不到接应，陷入重围。虽然他奋不顾身，英勇作战，终因寡不敌众，身负重伤，坠马被俘，最后不屈绝食而死。他的儿子七郎也在这一次战斗中牺牲。