此书分16章,除总述晚清小说概观及其繁荣原因外,分晚清社会概观、庚子事变、反华工禁约运动、工商业战争、立宪运\动、种族革命、妇女解放、反
迷信、官僚生活、讲史与公案、翻译小说等各类主题,紧密地结合晚清社会政治背景,对重要作家、作品作了比较中肯的介绍和评论。特别着重论述了谴责小说和资产阶级革命派的小说和一向不甚为文学史家谈及的清末翻译小说。展进行了较全面深入的讨论。
1955年和1960年前后,作者曾两度着手修改并已改出书中《
官场现形记》、《
二十年目睹之怪现状》、《
老残游记》三节,曾在报刊上发表,后收入作者的《
小说三谈》,此外有阿尔夫雷.霍夫曼德译1、2章,载1939年汉堡《亚洲周报》。饭冢朗、中野美代子的日译本,东京
平凡社1979年出版。