上杉慎吉出生于一个医生家庭,其父上杉二是原大圣寺藩(现
石川县加贺市)的藩医。他在旧制四高补充科预科接受教育,后进入旧制四高,并于1898年进入东京大学法学科,师从穗积八束。1903年,他以优异成绩毕业,获得御赐银表。
上杉慎吉在
东京大学法学科毕业后,继续在该校担任宪法学讲座教授。1906年,他留学德国归来,自称是“西游研学”穗积说的继承者。1909年,他获得法学博士学位。1910年,他被聘请为
日本陆军大学校和海军大学的教官,教授宪法多年。上杉慎吉一贯攻击西欧
资本主义民主宪法,强调天皇神的地位,主张“天皇主权说”。
上杉慎吉在政治上也颇为活跃。1916年,他对
吉野作造的民本主义进行了批判,并主张对国民进行思想辅导。他在
东京帝国大学组织了七生社,并与
高畠素之一起成立了经纶学盟,推动国家社会主义运动。此外,他还担任了
右派团体建国会的会长。1920年,他发表了关于
彼得·克鲁泡特金社会思想的研究论文,这一事件导致了森户辰男的排斥,即所谓的“森户事件”。同年,他还劝说法学部毕业的
岸信介进入官场。
上杉慎吉于1929年逝世,享年51岁。他的学术和政治活动对当时
日本的宪法学和
社会主义产生了深远影响。