1909年
东京大学德文法科毕业,后留学英国
剑桥大学外交系,归国后入外务省。1920年为驻泰国曼谷领事馆秘书,1921年任驻
华盛顿哥伦比亚特区大使馆一秘,1923年来华,为使馆头等参赞。以全权委员身份出席
巴黎及
华盛顿会议,1925年转任驻
天津市总领事,有中国通之称。后任外务省
亚洲局长,1930年任驻
奥地利公使、1932年外务次官、1933年驻
比利时大使。1936年任驻华大使,同年任广田弘毅
内阁外相。敕选为
贵族院议员,历任第一次
近卫文麿内阁、
平沼骐一郎内阁和
米内光政内阁外相,任内缔结日德防共协定。1942年曾以“特派大使”身份访问汪伪政权。1943年被
东条英机聘为外交顾问。战后被整肃,1952年解除整肃后任留守家族(滞留中、苏、东南亚的战俘、日侨的家族)全国协议会会长,1953年当选众议院议员,以
日本首席代表身份出席
日内瓦第四届战俘委员会。1955年加入社会党,成为该党顾问。1957年曾来
北京市访问,企图商谈下落不明的日本人问题,被中方严词拒绝。他战前就有一定声望,其亲兄山本悌二郎是政友会头目,战后反对修改宪法和重新武装,认为
苏联以武力攻占日本的可能性极小,美苏之间不会发生战争,没有原子武器的战备无济于事,对付直接侵略,有《日美安全保障条约》就够了,主张
联合国托管台湾,支持首相
鸠山一郎和新中国恢复外交关系。1960年
三岛由纪夫在《中央公论》杂志上发表了描写都
知事选举的小说《宴会之后》。1961年3月有田八郎认为小说中的模特儿影射了他,以侵犯个人秘密为由控告了三岛由纪夫,所谓“个人秘密案”一时成为话题。三年后诉讼结果,三岛由纪夫败诉,私下达成谅解协议了事。
1936年11月15日,日德防共协定在柏林签字的时候,有田八郎曾经兴奋的把希特勒的照片也拥抱起来,据说其肉麻程度,比得上热恋时期的姑娘,抱住情郎的玉照,神魂颠倒。日德协议以后又有日意协定(1936年11月28日),引起了
日本国内自由派对
广田弘毅和有田八郎的抨击,连拟议好的日苏渔业协议,
苏联也拒绝签字,其他谈判也都停了下来,有田一下子从由兴奋变得狼狈。还有一件事,当
西安事变爆发时,有田以外交大臣的身份,邀请各国大使大张宴席,这种幸灾乐祸的轻佻举动,连其国内报纸也忍不住攻击他。