照天柱，唐中和元年（公元881年）生于连江，16岁出家；天佑元年（公元904年）闽王王审知在福州易俗里（今东门外东岳庙附近）建“报国资圣禅院”，被聘为住持，信众称为“照上人”；长兴四年（公元933年）寺院被封流落江湖，靠卖卜悬壶为生，经常在大榕树下坐禅；闽永和元年（公元935年）皈依道教，当时天下四分五裂，战事蜂起，南唐兵由南平市直逼福州市，新登位的王延政(王审知之子)政权内部出现叛乱，照天君慈悲为怀心忧万民，日夜奔走指引灾民逃离险境，终于劳累过度在经常传道布施救人的接龙亭榕树下坐化登仙；登仙后镇守南天门，称“南天照天君”。

关于挂红灯笼的传说是：当时闽王为镇压叛乱调闽南地区驻军来攻福州，兵临南门城下，照天柱得到消息后，为拯救百姓免遭战火，便连夜赶到城门，将红灯笼高挂在榕树上作为信号，提醒百姓迅速逃离；攻城部队见榕树上挂有红灯，以为树下四周有伏兵，不敢冒然进攻，便掉头转向东门，避免了一场灾难。于是挂红灯纪念照天君。