在明代中叶以前，上、下洞江之间水域即
太平港(原称
马尾港)，古时港阔水深。据《
八闽通志》载，太平港是个烟波浩荡的大港，宋人
陈抟有“无风万里磨平玉，有月千波漾碎金”之句。而且港区南北有山岭屏障，东西有上洞江、下洞江口，作为门户，所以成为明代郑和七下西洋所选择的
北洋水师基地。此后泥沙逐渐淤积，形成大片洲渚、港道日趋弯曲窄小。1994年，上洞江航道宽度只有10～30米，下洞江航道宽10～80米；退潮时从霞洲至奎桥之间航道时可见底，
涨潮时水深也只有2～4米，运输船只候潮而入；西关桥至奎桥之间，只通10～20吨级小船。1994年每日进出下洞江的船只平均20艘，年货物吞吐量45万吨。