相传，狄青湖原为天地。
北宋仁亲
宝元年间，
党项族首领元昊称帝，建立大夏国，屡屡侵犯
宋朝。于是，
赵祯就派
韩琦、
范仲淹领兵讨伐，并从京师卫士中挑选一些人充实队伍，当时身为皇室侍卫的狄青也被挑中。狄青在战场上骁勇善战，屡立战功，旧快被升为枢密副使，回京入朝。狄青带领一队人马自西北边城，经
河南府回
东京汴梁，路过南阳境内。狄青率领的部队一路上疲于奔走，人困马乏，缺少饮水，马匹由于口渴难耐，重踢土地，突然地下冒出清水，狄青便让大家在此开挖，便形成人工湖泊。于是再次休整兵马。
狄青每天都要去湖中饮马，然后骑马顺着湖向北溜马。这样，休息数日，方才进京。后来，人们便把这个大湖称为狄青湖，又叫饮马湖。