杨严，字凛之，是杨收的弟弟，出生于同州冯。会昌县四年，他在进士考试中获得优异成绩。当年，仆射王起典贡部选士三十人，杨严与杨知至、窦缄、源重、郑朴五人试文合格。然而，由于他们被视为子弟，引起了争议。李炎下令，只有杨严一人可以及第，其他四人被取消资格。杨严后来在诸侯府任职。干符四年，他累迁兵部侍郎，五年，判度支。同年因病去世。

是岁仆射王起典贡部，选士三十人，严与杨知至、窦缄、源重、郑朴五人试文合格，物议以子弟非之，起覆奏。武宗敕曰：“杨严一人可及第，余四人落下。”严释褐诸侯府。

咸通中，转郎中，拜给事中、工部侍郎，寻以本官充翰林学士。兄收作相，封章请外职，拜越州刺史、御史中丞、浙东团练观察使。收罢相贬官，严坐贬邵州刺史。收得雪，严量移吉王傅。乾符四年，累迁兵部侍郎。二子：涉、注。