灌木，高1-2米。当年生枝伸长，紫色，密被鳞片。叶革质，椭圆形，长2.5-5厘米，宽0.8-1.8厘米，顶端锐尖，基部楔形，上面深绿色，疏生鳞片，下面密被深浅不同的
褐色鳞片，鳞片相距为其直径的0.5-1倍。花序2-3顶生，每花序有2-5花，伞形着生；
花梗细长，紫色，长1.8-2.5厘米，密被鳞片；
花萼长1.5毫米，环状，基部有鳞片，边缘有微柔毛；
花冠长1.5-1.8厘米，白色或粉红色，内面无斑纹；
雄蕊10，不等长，伸出花冠，长2-2.5厘米，花丝无毛或仅下部有微毛；子房密被鳞片，花柱长2.2-2.7厘米，长伸出花冠，洁净。
西昌杜鹃产自中国
西昌市，生长于海拔2200米的环境中，模式标本采自该地。
西昌杜鹃喜温暖、半阴、凉爽、通风、湿润的环境，好生于疏松、肥沃、富含
腐殖质的偏酸性土壤；最适生长温度12～25℃，气温超过30℃或低于5℃则生长停滞，进入休眠状态；生长期需保持60%～70%的空气相对湿度；耐修剪，隐芽受刺激后极易萌发，可藉此控制树形。
杜鹃花属的记载最早见于汉代《
神农本草经》，书
中将“
羊踯躅”列为有毒植物。杜鹃花的栽培历史至少已有一千多年，到
唐朝，出现了观赏的杜鹃花，此时杜鹃花就已移栽入庭园栽培。唐代著名诗人
白居易（772-846年）对杜鹃花情有独钟，不但写下了许多赞美杜鹃花的诗句，而且还亲自移植栽培。据记载，唐贞观元年（785年）已有人收集杜鹃品种栽培，最有名的是镇江鹤林寺所栽培的杜鹃花。
西昌杜鹃与
凹叶杜鹃（
杜鹃花属 davidsonianum Rehd. et Wils）相似。
西昌杜鹃是我国十大传统名花之一，有“
啼血杜鹃”之美誉。其栽培历史悠久，
园艺品种极其丰富。由于它枝叶稠密、四季苍翠、花色繁多、鲜艳夺目，以之布置园林无处不可，用作盆栽随处相宜，极具观赏价值，深受人们的喜爱。
白居易赞誉：“闲折两枝持在手，细看不是人间有；花中此物是
西施，芙蓉
弄岗报春苣苔皆
嫫母。”