发自迷走神经干的胸段，但立即返致颈部，是喉肌的主要运动神经。分为左喉返神经和右喉返神经。

左侧：起始于主动脉弓前由迷走神经分出，绕主动脉弓下方，沿气管、食管间沟上行，在环甲关节后方进入喉部，前支分布于喉内的内收肌，后支分布于喉内的外展肌。

右侧：右锁骨下动脉前方由右迷走神经分出向下，绕此动脉，然后沿气管、食管间沟上行，到环甲关节后方入喉。

左侧较右侧长，且左侧易受累。

右喉返神经于右锁骨下动脉第一段的前方离开右迷走神经，绕至其后面，然后上行于气管与食管间沟内。左喉返神经在主动脉弓前外侧，紧靠动脉韧带远端离开左迷走神经，绕过主动脉弓，然后上行于同侧气管食管间沟内。其后，两喉返神经行程近似，至咽下缩肌下缘水平延续为喉下神经。喉返神经属于混合性神经，其肌支支配除环甲肌以外的喉肌，其感觉纤维分布至声门裂以下的喉粘膜。

喉返神经外观纵形分布，宽度为（1.85±0.5）mm，白色纤维样组织，无张力，表面有细小血管网，神经分支呈树形分布。

甲状腺术中喉返神经损伤是临床常见的并发症，患者主要表现为单侧喉返神经损伤引起的声音嘶哑及双侧喉返神经损伤引起的呼吸不畅甚至窒息。特别是永久性神经损伤，神经断裂一旦发生常常很难恢复。

喉返神经损伤是颈部外科手术常见的并发症，引起其损伤的原因较多。我们认为对喉返神经分支变异及其与甲状腺下动脉的关系认识不足是造成喉返神经主干或分支损伤的主要原因。喉返神经分支多，变异大，变异的喉返神经一般出现于人体右侧颈部，如：

（1）自迷走神经发出，较水平行走至甲状软骨下角后方入喉。

（2）自迷走神经颈段舌骨水平发出，由外上向内下行走至甲状软骨下角下后方入喉。

（3）从迷走神经主干分出后，直接横穿甲状腺，在环状骨下缘进入喉内。

（4）喉返神经可能为双条甚至3条神经干。

（5）喉返神经分支之间或分支与颈交感神经链之间吻合成袢状。分支发出部位较高，不钩绕右锁骨下动脉，迷走神经分出后直接入喉，即所谓非返喉下神经。由于非返喉下神经在入喉时行程与甲状腺下动脉几乎伴行，在结扎甲状腺下血管时极易误伤。喉返神经不仅可出现位置和走行的变异，更多的是其分支和交通的变异，如果对此缺乏认识，那么在手术过程中很容易造成对喉返神经干或其重要分支的损伤。

喉返神经的变异不仅仅表现于在其位置和分支方面，而且还表现于在喉返神经外部形态本身，如喉返神经袢、双喉返神经及非返喉下神经，喉返神经分支有些呈树枝状，有些喉返神经分支与分支或分支与交感神经链间吻合成袢状，还有一些喉返神经分支发出平面在甲状腺下极平面以上，因此在甲状腺平面可出现2条或3条神经干；喉返神经分出部位高，且不钩绕主动脉弓或锁骨下动脉上行，而由颈段迷走神经分出直接进喉，称为非返性喉返神经，如认识不足，很容易造成损伤。