1921年入苏州"昆剧传习所",从"全福班"名旦
尤彩云学旦角。是以武旦、武小生称誉的传字辈演员。
新中国成立后执教于
上海戏剧学院,兼任
上海戏剧学院附属戏曲学校、
上海戏剧学院附属舞蹈学校教师。并被许多剧种的剧团邀请为艺术顾问、艺术指导、技导。1984年4月5日逝世。代表作品有《西游记·借扇》《十字坡·打店》《石秀探庄》《雅观楼》《
三岔口》等。
7岁时进虎丘半塘小学读书。1923年辍学入
昆曲传习所。师承尤彩云,工作旦。他嗓音响亮圆润,做功细致,擅演《纱记·寄子》中伍子、《双冠浩·做鞋、夜课》中
冯雄、《邯郸梦·番儿》中小番儿、《西游记·胖姑》中庄旺儿。《南柯记·花报》中卖花郎、《寻亲记·饭店》中周瑞龙等角色。评论家黄南丁曾预言他将来在艺术上“必能出人头地”。后经
徐凌云引荐,向
京剧名角林树棠等学习昆腔、吹腔武戏,勤学苦练,技艺猛进,以主演《
乾元山》哪吒舞
乾坤圈闻名。在“传”字辈中逐渐形成武戏行当后,他主工武旦、小武生,与武生
汪传钤长期合作,堪称珠联璧合。如在《西游记·借扇》中饰
铁扇公主、《十字坡·打店》中饰孙二娘、《石秀探庄》中饰石秀、《雅观楼》中饰李存孝、《
三岔口》中饰任堂惠等,均以跌扑、开打猛烈著称,颇受观众欢迎。
他随
昆曲传习所及新乐府、仙霓社昆班长期辗转演出于沪、苏及杭、嘉、湖一带。1942年初仙霓社报散后,曾一度担任中华国剧学校昆剧教师,又先后搭入施湘芸苏滩(兼昆曲)班及冶儿精神团,任演员兼教师。
1949年11月19日始,与部分“传”字辈师兄弟公演于上海同孚大戏院,传芸既献演了《寄子》、《胖姑》等作旦戏,又主演了《
乾元山》、《雅观楼》、《石秀探庄》等小武戏。尔后,曾兼任上海舞蹈团教师,参加过排演《小刀割》等舞剧。1951年7月,经
赵景深教授介绍,兼任
上海市戏剧专科学校教师。同年 8月赴华东戏曲研究院艺术室工作,曾参与该院
华东越剧实验剧团演员练功学艺的教学工作。1952年8月,上海剧专扩建为
中央戏剧学院华东分院(后又易名
上海戏剧学院),传芸正式调任该院表演系讲师,为话剧学员开设形体教学课。1956年5月参加中国共产党,并于是年评为副教授。后历任表演系形体教研室副主任、主任,院学术委员会委员,成为“传”字辈演员中唯一任职大学教授者。在长期的教学实践中,他积极从事教学改革,编制形体训练教材,培养中青年形体教师,并亲自参与指导该院所排练的《
关汉卿》、《文成公主》、《桃花扇》等话剧的形体设计。他先后主持编写的《话剧演员形体训练一条龙教材》、《话剧学员戏曲表演课教材》,对话剧表演的民族化作了深入的研究探索,在全国戏剧教学界影响很大。他曾为该院导演系戏曲编导进修班开设身段课,还为
上海戏剧学院附属舞蹈学校、北京市舞蹈学校教师进修班授课,为两舞校培训了一批教师,并被推选为
中国舞蹈家协会上海分会理事。
同时,传芸念念不忘昆剧接班人的培养工作。从1954年3月起,他就兼任
昆曲演员训练班及
上海戏剧学院附属戏曲学校昆剧班教师,
主教武旦,兼授其他旦脚,培养了
王芝泉、
张静娴、段秋霞、史洁华等一批优秀人才。他还曾先、后赴
江苏省戏剧学校、湖南省昆剧团讲学授艺。教学之余,经常参与昆剧艺术舞台实践。如1951年4月,在
苏州市举办的昆剧观摩演出”中,他与师兄
汪传钤同台串演了《武松打店》;1955年2月在北京“昆剧观摩演出”时献演《挡马》。1956年9月在苏州举行的“昆剧观摩演出”中,他再次与汪传合作串演拿手杰作《西游记·借扇》,这成为两人最后一次同台绝唱。传芸又是1959年10月在北京的献礼剧目——
俞振飞、
言慧珠主演的大型
昆曲本戏《
墙头马上》的导演之一。1962年12月在“苏、浙、沪三省(市)昆曲观摩演出大会”上,他主演了《梳妆》、《掷戟》(饰
吕布)等戏。 1978年起,应聘出任上海昆剧团艺术顾问,曾参与指导该团《蔡文姬》、《唐太宗》、《
牡丹亭》等多台大型昆剧的排演。为迎接1981年11月在
苏州市举行的昆剧传习所成立60周年纪念活动,他特地赶排献演了昆腔新戏《燕青卖线》,以引导青年演员们在学习传统昆剧的同时,注意在创新剧目中“深入掌握和运用传统的表演技巧,提高创造能力”。 《吴中先贤谱》 苏 文 编绘
1984年4月5日在参加接待日本话剧人社观剧座谈会后,因突发
心肌梗死在上海碎然病逝,终年72岁。
1954年,两人合作设计身段武打动作并主演的
昆曲小武戏《
挡马》(方饰
杨八姐,汪饰焦光普),在华东区戏曲观摩演出大会上首演,获奖状奖;1959年10月在北京参加建国10周年献礼剧目——
俞振飞、
言慧珠主演的大型昆腔本戏《
墙头马上》的导演之一。