在
东汉与羌、鲜卑、
乌桓的战争中涌现了一批具有军事才能的名将,其中最有代表性的是“
武威郡三明”(
皇甫规字威明,
张奂字然明,段熲字纪明,三人都是凉州人)。而然不单单这三个人很有才能,就是他们手下的一批将领都有一定的能力,夏育就是其中之一。夏育早年身为段熲在护羌营的
司马,在与
羌族的战斗中屡次立功,他与另一位司马田晏形成了一个有力的作战组合。
熹平三年(公元174年)12月,夏育时为凉州北地郡太守。鲜卑寇北地,夏育追击破之。
刘宏熹平六年(公元177年),破鲜卑
中郎将田晏因为犯了点儿法被治罪,他为了将功折罪贿赂当时的大宦官
王黼,撺掇汉灵帝向鲜卑开战。在汉灵帝的支持和王甫的斡旋下,夏育从
高柳县出兵,破鲜卑中郎将田晏从
云中郡,匈奴中郎将
臧旻与南匈奴
去特若尸逐就单于屠特若尸逐就单于从雁门郡,三路同时讨伐鲜卑,结果却是大败而归。这是一场缺乏理智的战斗,损失兵马十分惨重,仅被斩杀的将士就多达十之七八。匈奴单于屠特若尸逐就单于重伤,次年去世,战火延伸至
辽西地区也使
太守赵苞不幸身亡(宦官
赵忠的族兄),此后
东汉直到灭亡都再没有向鲜卑开战。
依据
袁宏《
后汉纪》的说法,事后臧、夏育、
田晏被罢官削爵免为庶人,一代将星的政治生涯就这样黯然结束了。
多年后,
中平元年(公元184年),北地羌胡与
边章、
韩遂等寇乱陇右,朝廷再起启用夏育,任命他为护羌校尉。战事失利,他被叛羌围困在畜官,汉阳
长史盖勋率军救援失败。