体外冲击波的治疗原理在于，通过特定的治疗模式和治疗探头，它可以改善激痛点所影响区域的功能障碍，分解积存的代谢产物，刺激受影响的区域肌群，阻断向心性疼痛传导，从而达到治疗目的。激痛点的准确定位对于治疗效果至关重要，因为这些点通常表现为受影响肌群或肌腱的增厚、变硬，触摸时会引起整个受影响区域的放射性疼痛。尽管激痛点无法通过影像学手段定位，但临床医生可以通过细致的体检来确定它们的位置。
激痛点是由肌筋膜痛引起的敏感压痛点，能够触发整个肌肉的疼痛，并扩散至周围的部位。激痛点的形成最初是由于神经肌肉功能失调，随后导致局部代谢产物积累，引起血液供应减少，最终在肌肉中形成不受控的代谢区。这些代谢产物中的神经活性物质会导致血管收缩，进而引发肌肉束紧张和感应痛区。
体外冲击波适用于多种病症，包括颈肩肌
筋膜疼痛综合症、椎间盘疾患相关症状、
坐骨神经痛、
脊柱异常相关症状、颈肩痛、
肌张力障碍、紧张所致相关症状、关节或韧带异常所致相关症状、肩臂手疼痛综合症、股骨转子上
肌腱炎、腰脊柱综合症、膝
关节炎、坐骨神经痛、
耳鸣、便秘、
尿频、
前列腺炎、
淋巴水肿等。
体外冲击波还有一种针灸治疗模式，该模式的特点是可以产生非常精确的冲击波，并作用于人体的穴位，无需针刺就能达到治疗效果。使用短发的脉冲式冲击波即可达到镇痛及安抚的疗效。此外，体外冲击波针灸治疗时间较传统针灸短，且不会造成任何副作用。
虽然体外冲击波是一种安全有效的治疗方法，但对于某些人群来说并不适用，包括孕妇、外科手术后恢复期者、
骨质疏松症患者、生长发育期的儿童以及凝血功能障碍者。同时，装有
心脏起搏器的患者也不宜接受此项治疗。