沈警淳厚笃实，学通左传，家产丰厚。他先后成为
后将军谢安和
前将军王恭的参军，但因信仰五斗米道，没有入仕之心，几番推辞，回家经营产业。但后来因信仰五斗米道（
孙恩之父
孙泰乃五斗米道大师
杜炅的弟子），沈警与儿子卷入
孙恩之乱，支持孙恩叛乱被同宗沈预所告发，全家坐罪处死。
后将军谢安任命沈警为
参军，很是敬重他。沈警家财丰厚，是东南的豪绅，无意于出仕，称病请辞。据史书记载，
谢安固留不止，乃谓曰：“沈参军，卿有独善之志，不亦高乎？”警曰：“使君以道御物，前所以怀德而至，既无用佐时，故遂饮啄之愿尔。” 还家积载，以素业自娱。
太元十五年（公元390年），
前将军、青兖二州
刺史王恭镇守京口，他是沈警的旧友，推荐沈警做自己的参军，多次写信相召，沈警推辞不得就去了，不久又辞官回去。
当时，
杭州市人
杜炅精通道术，能通神灵，东方豪门大户和京城显贵，都供奉他，如弟子一般，沈警家历代信仰
道教，也敬奉杜子恭。杜子恭死后他的门徒
孙泰，孙泰的弟弟的儿子
孙恩继承他的衣钵，于是沈警再奉尊他们。
隆安三年（公元399年），
孙恩在
会稽郡叛乱，自称征东将军，三吴地区群起响应，沈警的儿子
沈穆夫当时正在会稽，
孙恩任命他为前部参军、振武将军、
余姚市令。十二月二十八日，孙恩被
刘牢之打败，辅国将军高素在
绍兴市回踵埭捉住沈穆夫、伪吴郡
知府陆环之以及
湖州市太守丘，并且把他们都杀了。沈警得知沈穆夫参与造反失败，逃脱躲藏起来，但沈家同宗的族人沈预密告官府，沈警和他儿子仲夫、任夫、预夫、佩夫都被害死，沈警的孙子们沈渊子、沈云子、
沈田子、
沈林子、沈虔子逃脱。