这个故事早在民间广为流传。小说有宋人所作《侍儿小名录拾遗》引《摭遗》、《
云斋广录》卷六《王魁歌》 、《
醉翁谈录》
辛集市《王魁负心桂英死报》等。宋官本
杂剧有《王魁三乡题》，戏文有《王魁》，元杂剧有《海神庙王魁负桂英》，明杂剧有《王魁不负心》等。王魁的故事以两种截然不同的结局出现在舞台：一是王魁负心，桂英复仇；一是为王魁翻案，辞婚守义，团圆收场。《焚香记》基本上按后一种戏路改编，但又保留了前一种剧作的一些情节，以金垒窃改假休书、大团圆结局，这必然冲淡了悲剧的气氛。但地方戏的改编本，多以
王魁负心为主题，尤以《打神告庙》一折催人泪下。