《牡丹灯笼》与《忠臣蔵外传之四谷怪谈》、《累个渊真景》是日本齐名的三大鬼话。《牡丹灯笼》是从中国传去日本的。

这个故事，发生在宁波市的月湖。

元末明初方国珍占据浙东时（大约1360年），居于镇明岭下的乔姓书生“初丧其偶”，在元宵灯会那天的夜深人静之时，见一丫环，手提牡丹灯笼，后随一美人，乔生唤之入屋，“极其亲昵”。经问询，女子名符，字丽卿，奉化州判之女，家中无亲，与丫环居月湖之西。此后夜来晨去，半月有余。有邻翁“穴壁窥之，见一粉髅与乔生坐于灯下”。第二天邻翁偷偷告之乔生，乔生心中有异，往湖西寻访，并无踪迹。偶入湖心寺，见后厢停有棺木，有“符州判女丽娘之柩”字样，柩前挂有牡丹灯笼。乔生大骇，不敢回家，奔告老翁。老翁请他找玄妙观（今宁波天一广场）魏法师除妖，魏道士授以道符悬于门及床，并叫他不要去湖心寺，一月余平安无事。然而，乔生难解日夜思念丽卿之苦，一月后因到湖西衮绣桥（今湖西偃月街）访友，酒醉回家，取道湖心寺归，径入寺中……许久，邻翁不见乔生归，寻至湖心寺，见灵柩外露有乔生衣裙，开棺后才知乔生死已久矣，遂将乔生与丽卿之棺木葬于西郊。事后，每逢云阴月黑，往往见乔生与女携手同行……

明洪武年间，《牡丹灯记》就传到了日本。

1666年，一个名叫浅井了意的僧人所编的《伽婢子》一书中，正式将此故事改名为《牡丹灯笼》，并沿用至今。到了江户时代末期，怪谈高手三游亭圆朝综合当时流传的各种《牡丹灯笼》故事版本，将其改编成了《怪谈牡丹灯笼》，一时大兴，遂成为在日本与《忠臣蔵外传之四谷怪谈》、《累个渊真景》齐名的三大鬼话之一