鬣狗亚科是鬣狗科下的一个演化支，分化于500万年前的上新世早期。它包含一类身体强壮的大型食肉动物，在更新世最为繁盛。除少数史前种类外，大部分鬣狗亚科颚骨强劲，裂齿和臼齿发达，因此能咬碎骨头，进食和消化能力极强。现仅存3属，分别是斑鬣狗属、鬣狗属和棕鬣狗属。已灭绝的属包括副鬣狗属、豹鬣狗、驰鬣狗属、伊克洛鬣狗属、李姓鬣狗属、硕鬣狗和祖鬣狗属。鬣狗亚科是以肉食型和腐食性为主的动物，体型较大，咬力惊人，可以轻松咬碎骨头。

鬣狗亚科的成员在形态特征上展现出了其适应肉食性和腐食性生活方式的明显标志。这些特征包括强壮的体格、有力的颚部和锋利的牙齿，以及适应不同地形的四肢和足部结构。

斑鬣狗（Crocuta crocuta）作为鬣狗亚科的代表，体长通常在95至160厘米之间，尾长25至36厘米，体重可达40至86千克，雌性个体通常比雄性更大。它们的毛色从土黄到棕黄色不等，身上带有褐色斑块，鬃毛短或缺失。斑鬣狗的上颌犬齿不发达，但下颌极为强大，能够拖动重达9千克的猎物达100米远。

缟鬣狗科（Hyaena hyaena）在形态上与斑鬣狗相似，但体型略小，体长90至120厘米，体重25至55千克。它们的皮毛呈浅灰色或淡黄，具有垂直的褐色或黑色条纹。缟鬣狗的前肢较长，脚部仅有四个趾，适应了它们在不同地形上的活动。

棕鬣狗（Parahyaena brunnea）则以其适应干旱和半干旱地区的能力而著称，体长110至135厘米，体重37至48千克。它们的背部和两侧有显著的鬃毛，这些鬃毛在求偶和社交互动中可能起到一定的展示作用。

鬣狗亚科成员的颚部和牙齿特别适应了它们的食性，具有强大的咬合力和能够碾碎骨头的臼齿。它们的消化系统也适应了高蛋白质和高脂肪的食物来源。

鬣狗亚科的成员，尤其是斑鬣狗，以其复杂的社会结构和独特的生活习性在自然界中占据特殊地位。斑鬣狗的群居行为表现为高度的社会组织，群体内部存在明确的等级制度，通常由一个或多个雌性个体领导。这些群体展现出合作狩猎和集体抚养后代的行为，这种社会性是它们生存策略的重要组成部分。

在捕食习性上，鬣狗亚科的成员不仅能够捕食中小型哺乳动物，还能够通过群体合作捕获较大的猎物。它们的颚部力量强大，能够轻易地撕裂和碾碎猎物的骨骼，从而获取高营养的骨髓。此外，它们也以腐肉为食，能够在食物稀缺时利用这一习性维持生存。

鬣狗亚科的成员还具有出色的适应能力，能够在多种环境中生存，从开阔的草原到灌木丛和半荒漠地带。它们的繁殖行为通常与雨季相关，雌性在分娩后会得到群体成员的共同照顾和保护，这有助于提高幼崽的成活率。

鬣狗亚科的分布范围在地质历史上经历了显著的变化。在更新世期间，它们的祖先种类广泛分布于欧亚大陆，但随着时间的推移，许多种类逐渐灭绝，现存的种类主要集中在非洲和亚洲的特定区域。

斑鬣狗作为现存分布最广的鬣狗亚科成员，其栖息地覆盖了从东非的稀树草原到南非的灌木丛。它们的分布与非洲的气候和地形多样性密切相关，这些地区为它们提供了丰富的食物资源和适宜的生活环境。

缟鬣狗科和棕鬣狗的分布则更为有限，缟鬣狗主要分布在中东和亚洲西南部的干旱和半干旱地区，而棕鬣狗则主要局限于非洲南部的卡拉哈里沙漠。这些地区的特定环境条件对鬣狗亚科成员的生存和繁衍构成了挑战，但它们通过演化适应了这些条件。

鬣狗亚科的成员，特别是斑鬣狗，展示了一种独特而复杂的繁殖行为，这些行为与它们的社会结构紧密相连。斑鬣狗的繁殖周期与季节变化有关，通常在雨季期间，这为幼崽提供了丰富的食物资源和更高的生存机会。

繁殖过程中，雌性斑鬣狗在群体中占据主导地位，她们不仅负责选择配偶，还控制着群体的资源和领土。斑鬣狗的妊娠期大约为110天，之后会分娩出1到3只幼崽。幼崽出生时通常很脆弱，但会迅速在群体成员的共同照料下成长。雌性斑鬣狗在分娩后会进入一个封闭期，以保护幼崽免受捕食者的威胁。

幼崽在出生后的几周内会开始探索周围的环境，并在母亲和群体其他成员的监护下学习必要的生存技能。斑鬣狗的幼崽成长速度快，大约在2岁左右达到性成熟。在这个阶段，年轻的斑鬣狗可能会开始参与群体的狩猎活动，并逐渐发展自己的社会地位。