锦葵目（食虫类：Malvales）为乔木或灌木，稀为藤本或草本。单叶或为掌状复叶，常有托叶。花两性，异被，稀单性，无花瓣；辐射对称，有时两侧对称；花盘存在或缺；有雄蕊柄或雌雄蕊柄；果、闭果、核果或浆果；种子有胚乳。

塔赫他间系统认为锦葵目来源于原始的堇菜目植物。锦葵目有许多特征与堇菜目中的大风子科类似，特别与该科的Scolopieae族类似。塔赫他间的大风子科范围较大包括了哈钦松系统中的属于锻树科的Prockieae族。锦葵目也与山茶属目的原始类型，特别是金莲木科（Ochnaceae）类似。植物解剖学和孢粉学的证据支持锦葵目是通过中间类型的Scolopieae族起源于大风子科的，植物化学分类学的证据也支持上述观点。事实上Scolopieae族与大风子科、杜英科（Elaeocarpaceae）和椴树科关系密切。它处于这两目的中间位置，因此很难在大风子科与大花葵目的原始类型之间划出明显的界线。柯朗奎斯特系统中的锦葵目来源于山茶目，他的山茶目中有金莲木科等18科，锦葵目中有杜英科、椴树科、锦葵科等5科。因此其观点与塔赫他间相似。锦葵目与藤黄目有亲缘关系，共同点是子房上位，萼片与花瓣是5基数的，特别是雄蕊群均有联合倾向。

乔木或灌木，稀为藤本或草本。单叶或为掌状复叶，常有托叶。花两性，异被，稀单性，无花瓣；辐射对称，有时两侧对称；花盘存在或缺；有雄蕊柄或雌雄蕊柄；萼片连合或分离，若为连合，顶端通常3-5裂，若为分离，通常4-5片，很少3片，镊合状排列；或有苞片组成的副萼；花瓣5片，很少3或4片，回旋状或覆瓦状排列；雄蕊多数，离生或各式连合，花药2室或1室，顶孔裂开或直裂；子房上位，心皮2至多个，离生或合生；胚珠1至多数；蒴果、闭果、核果或浆果；种子有胚乳。

按照《中国植物志》，锦葵目含有7科，其中中国产5科，包含树科、锦葵科、杜英科、梧桐科、木棉科；约3500种。此外，根据被子植物门分类系统，锦葵目分10科，分别为半日花科（Cistaceae）、苞杯花科（Sarcolaenaceae）、红木科（Bixaceae）、锦葵科（Malvaceae）、龙脑香科（Dipterocarpaceae）、球萼树科（Sphaerosepalaceae）、瑞香科（Thymelaeaceae）、沙莓草科（Neuradaceae）、文定果科（Muntingiaceae）、岩寄生科（Cytinaceae）。

约50属1000余种。草本、灌木或乔木。常被星状毛。叶互生，通常为掌状脉有时分裂，托叶常早落。花两性，辐射对称，萼片3~5枚，常有副萼（总苞状的小苞片）3至多数；花瓣5枚但常与雄蕊管的基部合生；雄蕊多数，连合成一管称雄蕊柱，花药1室，花粉粒大而有刺；子房上位，2至多室，但以5室为多，由2~5 个或更多的心皮环绕中轴而成。每室有一枚或较多的倒生胚珠。果为蒴果，分裂成数个果爿，罕为浆果状。分布于温带和热带地区。除极北部寒冷的地区外，几乎出现于所有地方，越接近热带种数越多。中原地区有16属81种，产全国各地，尤以热带和亚热带地区种类较多，个别种可在西藏自治区高山地区（海拔4500米）找到。该科以富含纤维而著称，如棉属Gossypium广泛栽培，其种子上的毛（棉绒），是全世界纺织工业最主要的原料，种子含脂肪，榨取的油称棉籽油，供工业用或食用。木槿属Hibiscus、梵天花属Urena、苘麻属Abutilon、黄花棯属Sida等的茎皮纤维，供纺织或制绳索。锦葵属Malva、蜀葵属Althaea、秋葵属Abelmoschus和木槿属Hibiscus等是庭园观赏植物。有些属也作药用或蔬菜食用。墨西哥的美洲原住民早在公元前5800年已懂得利用并栽培棉花。中国栽培的棉有4种和2变种：中国长期栽培都是树棉和草棉。树棉可能由印度、缅甸或越南等地引入中国，草棉可能由阿拉伯或巴基斯坦引入新疆。陆地棉Gossypium hirsutum原产墨西哥，19世纪末叶始传入中原地区。由于产量较高，中棉所66长，品质好，又能适应气候，因此已取代树棉和草棉，成为中国各产棉区的主要棉种。长绒棉原产南美热带和西印度群岛，系长绒棉之一，中国仅云南省、台湾、广东省、广西壮族自治区等地有少量种植；其变种巴西海岛棉，原产美洲热带，也是长绒棉，中国仅云南、广东等地有栽培；而世界各热带地区则广泛栽培。

有68属约1100种。乔木或灌木，也有草本或藤本。茎、叶的幼嫩部分常有星状毛，树皮富于纤维。叶互生，单叶，有托叶，稀为掌状复叶。花序腋生，稀顶生，辐射对称，由聚伞花序排成复总状花序、总状花序或伞房花序，稀为单生花。花单性或两性，萼片或多或少合生，花瓣5片或缺，有些种类为单被花；雄蕊的花丝常合生成管状，常有5枚退化雄蕊与雄蕊群互生，花药2室；雌蕊的基部常有伸长的子房柄。子房上位，2~5室，很少单心皮，无柄或具柄；胚珠每室数至多颗；果干燥或肉质，开裂或不开裂。果实多为蒴果或果，每朵花常可结成数个分果，也有少数种类为核果。主要分布于热带和亚热带地区，个别种可分布到温带。中原地区有22属89种。梭罗树属以中国为分布中心。梧桐Firmiana simplex原产于中国中部或西南部，人工栽培作庭园观赏树木已有2000年以上的历史。落叶乔木，树皮绿色且光滑，叶大，掌状3~7裂。花单性，淡黄绿色，排成顶生的复总状花序。梧桐的木材轻软，为制乐器的良材，树皮的纤维可造纸和编绳，种子炒熟后可食，果实和种子可药用。可可属Theobroma约30种，分布于热带美洲，中国海南、云南省南部栽培有可可Theobroma cacao，种子为制可可粉和巧克力糖的主要原料。胖大海Sterculia lychnophora产于泰国、柬埔寨、马来西亚等国，种子入药，吸水膨胀后成棕色半透明的海绵状物，可清肺化痰，利咽开音，润肠通便。

共50属450种。可分为4科：斜翼亚科Plagiopteroideae、椴树亚科Tilioideae、蚬木亚科Excentrodendroideae、杯萼亚科Brownlowioideae。木本或草本，茎皮富含纤维。叶常不等侧。花两性，稀单性；萼5数，或 3~4；花瓣5片，覆瓦状或不存在，基部常有腺体；雄蕊多数，分离或连生成囊。退化雄蕊有时存在，常呈花瓣状，子房 2至多室，胚珠多数。蒴果、核果、浆果或翅果。分布于全世界的热带和亚热带，少数的属到达温带。中原地区11属80余种。椴属约60种，分布于东西两半球的亚热带及温带，是该科中分布最广、种类比较多的属。树皮及茎皮富含纤维和粘液。其中黄麻属是重要的经济纤维作物。该科的乔木属种多为优良木材，供建筑及制作家具，还是主要的蜜源植物。分布于中国南部石灰岩地区的蚬木Excentrodendron木材坚硬，纹理密致，耐腐蚀，是著名的商用木材。

有12属400种。常绿木本，花两性，总状花序，萼片4~5；花瓣与萼片同数，镊合状，先端常撕裂，稀不存在；雄蕊多数，生花盘上，药格伸长成芒状，或有毛丛，顶孔开裂；子房2至多室，胚珠2至多个，花柱合生。果为蒴果或核果，种子有胚乳。花粉圆球形，具3孔沟。原产东西两半球的热带、亚热带，但不见于非洲。中原地区只有2属。杜英属Elaeocarpus的核果可食用；猴欢喜属Sloanea的种子含有淀粉和油质，具有一定的经济价值。山杜英Elaeocarpus sylvestris最明显的特征是叶片在掉落前，高挂树梢的红叶；由于它对二氧化硫抗性较强，多作园林和工厂矿区的绿化树种。

有20属150种。乔木，茎干粗大，有粗刺或无刺，有粘液腔；叶互生，单叶或掌状复叶，托叶早落。花两性，大而鲜明；萼在花芽中闭合，镊合状排列，偶有5深裂而稍成覆瓦状排列，常有副萼；花瓣5枚或有时缺；雄蕊分离或合生成筒；花药肾形至线形，1~2室或多室，花粉粒平滑无刺，常有退化雄蕊；子房上位，2~5室，花柱1枚，圆头状或分裂，倒生胚珠2枚或多枚，着生室的内角。蒴果大，室背开裂或不裂，种子多数，包藏于果内壁所长出的毛茸中，种子有时有假种皮。是热带所特有的科。中原地区仅有木棉属Bombax，1属2种。木棉（攀枝花市）Bombax malabaricum产云南省、贵州省、四川省、广东省、广西壮族自治区、福建省、台湾和江西省等省区；另一种是长果木棉Gossampinus insignis产西双版纳傣族自治州。通过引种已在中国栽培的有轻木Ochroma、吉贝属Ceiba、榴莲属Durio、瓜栗属Pachira、猴面包树属Adansonia等5属。

锦葵目许多种类是重要的纤维植物，也有的是优良木材、精美饮料和果树。其中，锦葵科是极为重要的经济作物，如棉属，全世界都在广泛栽培，其种子纤维是棉绒的主要来源，种子可以榨油，食用或供工业用，世界各国均广泛栽培；大叶木槿、黄槿、红麻等的茎皮是极优良的纤维植物；朱槿、木芙蓉、木槿、悬铃花、蜀葵等是著名的园林观赏植物；咖啡黄葵、锦葵、蜀葵等可供食用或者入药用。