吕师孟初补官保义郎。
宝祐二年(1254年),主管义军
都统司机宜文字。历
淮南西路制准,辟两淮宣准。开
庆元年(1259年),为淮西兵马副都监。
景定元年(1260年),任
宝应兵钤,除閤门祗候,升宣赞
舍人、右领卫
中郎将、右屯
卫将军,权知宝应军。
咸淳元年(1265年),知高邮军,移知招信军,迁右领军卫将军知蕲州。
德祐元年(1275年),带都督府计议官依旧任,入为遥郡
刺史带御器械,换文为太府寺丞,兼右曹郎官军需监,进秘阁修撰,擢枢密副都承旨,迁
兵部侍郎,辞任
兵部尚书,拜
端明殿学士,提领八部财用,赐同
进士出身,与执政恩数,辞佥书枢密院事。
吕师孟在20岁时以荫叙入仕,历任武职,到德元年(1275年)转为文资,任
枢密院副都承旨。
当时,吕师孟之从叔
吕文焕在
襄阳市降元,并引元军逼近
杭州市。
南宋欲利用吕师孟与吕文焕的叔侄关系,吕师孟为
兵部尚书,又追封
吕文德为和义郡王,意在讨好元军,准备乞和,在平江的
文天祥听说后上疏“乞斩师孟衅鼓”。最后宋廷于德祐元年(1275年)十二月除授吕师孟为
兵部侍郎,作为副使,随
陆秀夫、夏士林出使元营求和。据说在营中元军强迫吕师孟下拜,但被吕师孟严词拒绝,当时吕文焕也在元营中,劝吕师孟下拜,吕师孟毅然正色曰:“自有家庭之礼!”众人都称赞他。这个事迹在元人
朱德润笔下也有记载。
据吕师孟的墓志铭记载,宋廷求和未果,吕师孟一行返回
杭州市,升为
兵部尚书,被他推辞,接着又拜他为
端明殿学士,提领户部财用,赐同进士出身,又授书枢密院事,都被他力辞,直到德祐二年(1276年)二月元军进入临安。
文天祥的《指南录》则记载吕师孟在德祐二年(1276年)二月十九日随
丞相吴坚、
贾余庆等赴临安城外皋亭山元营递降表,其间文天祥在营中与
吕文焕争吵,吕师孟在一旁愤愤不平,插嘴说:“丞相上疏欲见杀,何为不杀取师孟?”文天祥骂道:“汝叔侄皆降北,不族灭汝,是本朝之失刑也,更敢有面皮来做朝士!予实恨不杀汝叔侄,汝叔侄能杀我,我为大宋忠臣,正是汝叔侄周全我,我又不怕!”吕师孟一时说不出话来。就连元将
札剌亦儿·唆都也叫好:“丞相骂得吕家好!”
杭州市沦陷以后,吕师孟北上大都,被软禁四年,才被元廷授以嘉议大夫、漳州路总管,行淮东道宣慰副使,旋即辞官归隐
平江路长洲县之虎丘。元
大德八年(1304年)七月十七日卒,享年七十一岁。
由于吕师孟之家族成员大部分降元以及他本人遭
文天祥唾骂的缘故,后世普遍对他持负面评价。但事实上,他在元明清时期的江南社会一向以不拜元将、不受元官的守节遗老的形象赢得赞誉和尊敬,明人
张昶在《吴中人物记》中就将吕师孟列入“忠义”。