钱恂青年时就随薛福成出使英、德、俄、法等国，在驻伦敦、巴黎、柏林、彼得堡的使馆供职，1899年起驻日本。1903年，钱恂由东京出发，经朝鲜、中国东北、西伯利亚作欧洲俄国之游。1905年3月，钱恂任清廷出使荷兰国大臣。1908年2月调驻意大利。1909年10月，钱恂奉旨回国，脱离外交生涯。1910年，钱恂代理湖州中学堂校长。武昌起义后，钱恂在湖州与沈谱琴等发动起义。1912年11月，钱恂赴北京任大总统府顾问。1927年，钱恂病逝于北京。
钱恂(1853～1927年)，字念劬。生于1854年l月10日(
咸丰三年十二月十二日)，浙江吴兴(今
湖州市)人，祖上原居“湖州南门外之鲍山，以渔田耕稼为业”。钱询不仅对旧学有研究，而且对当时兴起不久的新学也有较深的了解，是个思想开明的学者。光绪十年(1884年)，钱恂32岁时投宁绍召道
薛福成门下，是薛福成的得意门生之一。钱恂是
钱玄同（核物理学家
钱三强之父）同父异母的兄长。
钱恂长早年奔走于薛福成、
张之洞幕下，后任湖北留日学生监督，1907年，担任出使
荷兰和
意大利大臣，是晚清著名外交人才，和维新派、革命派都多有联络。其夫人
单士厘裹着小脚随钱恂走遍世界，所留下的《
癸卯旅行记》和《归潜记》使其扬名至今。
1889年5月15日(光绪十五年四月十六日),
湖南省按察使薛福成以三品京堂后补充任出使英、法、意、比大臣。钱恂受薛之命，整理宁波天一阁存书。1890年以直隶候补
县丞随薛出使
英国、
法国、意大利、
比利时。回国后，为
张之洞帮办洋务。1893年以盐运使衔分省补用
知府，出任湖北
自强学堂首任提调（1893年--1898年9月） 、武备学堂提调。钱出任湖北自强学堂提调期间，协助总办
蔡锡勇为学堂聘请师资、制订章程、筹措经费、建筑校舍、管理师生、编订教材、组织教学。1898年蔡病逝后，学堂不再设总办，所有校务全由钱负责，为自强学堂的发展奠定了基础。1898年任湖北留日学生监督。1905年为赴东西洋考察宪政大臣
参赞官。1907年，以
江苏省补用知府出任
荷兰大臣。次年改出使
意大利大臣。
宣统元年(1909年)回国。1914年6月，任北京政府参政院参政。著有《天一阁见存书目》、《二二五五疏》、《中俄界的疏注》、《壬子文澜阁所存书目》等。
1927年2月，钱恂病危，家族推选
钱玄同主持丧礼，这一天的日记中钱玄同写道：“上午视大兄，据云心脏益衰弱，吃了些强心药，略见兴奋，但比昨天又大不如。弥留之际的兄长只是‘太太、太太’地拉住了嫂嫂，这样叫，真令人酸鼻。”第二天钱恂去世，在又次一日钱恂的小殓上，钱玄同本想不穿孝衣，不过最后还是穿了，只不过行的是鞠躬礼，而没有跪拜。
民国后任
浙江图书馆总理，1913年年首任浙江图书馆馆长（另一说：他于1912年2月25日任浙江省图书馆馆长）。1915年向北京文津阁补抄文澜阁所藏《
四库全书》缺佚卷，编成《文澜阁缺书目录》、《壬子文澜阁所存书目》5卷。又设法购回旧抄本颇多，购回原抄本182种。补充浙江图书馆馆藏。任图书馆馆长期间，主持制定有《浙江公立图书馆章程》12条及办事细则，分为总则、购置、庋藏、借阅、目录、统计、年报、印行共48则，律令分明，管理有方。早年曾在鄞县范氏“天一阁”参加整理古籍，并编撰有《天一阁见存书目》。曾和
缪荃孙交往甚密，书信往来颇多。编著有《史目表》等15种。
图书馆长上任之后，因为担心孤山
山脚过于潮湿，不利于馆藏的《
四库全书》（1911年6月中旬，文澜阁及所藏《四库全书》并归
浙江图书馆）。钱恂派人把墙拆掉，将《四库全书》迁入一墙之隔的红楼——这件事曾经引起不小的风波，可在当时的知识分子的支持下，红楼成了《四库全书》的新家。 1915年，在钱恂的主持下，以文津阁《四库全书》为底本，开始了8年补抄。共抄缺书33种，268卷，被称为“
乙卯补抄”。同时还购回旧抄182种。
钱恂生平不以学问名世，不过作为一个外交人才，他以出色的眼光将大量当时的西方知识介绍到
中原地区，使钱恂的名字至今在金融学、
政治学、地理学等很多学科史上均占有一席之地。但钱恂本人最钟情的还是小学。他晚年提到自己一生的著述时，首列音韵学著作《韵目表》，称“生平所撰此最精，刊亦最早”。其夫人
单士厘也说“夫子好治小学暨韵学”。