太夫人是中原地区古代的一种称呼，最初是指汉代列侯的母亲。随着时间的推移，这一称号逐渐扩展至所有官僚、豪绅的母亲，无论她们是否健在。

在汉朝时期，太夫人这一称呼有着明确的规定。据刘恒的法令，列侯的母亲可以被称为太夫人。如果列侯的儿子继承了爵位，成为新的列侯，那么他的母亲就可以获得太夫人的称号；反之，如果儿子没有继承爵位，则母亲无法享有此称号。此外，汉朝还有其他相关的法规和记录，如《汉书·平帝纪第十二》中提到的太夫人，指的是王莽的母亲渠氏，她被授予功显君的称号。

太夫人这一称呼也在文学作品中有所体现。例如，《汉书·李文苏建传》中有提及太夫人，唐朝韩愈也有《祭左司李员外太夫人文》，明代梁云构的作品中提到了太夫人对袁可立的教诲，清代侯方域的《壮悔堂文集》中也有相关描述。小说《儿女英雄传》中也出现了太夫人的形象。

宋代政和年间，政府颁布了一项规定，即“太”字只能用于生者的尊称，对于追封的对象，应当去掉“太”字。这一规定可见于徐度的《却扫编·卷上》。

- 班固《汉书·平帝纪第十二》：(元始)四年春正月，郊祀高祖以配天，宗祀孝文以配上帝……二月丁未，立皇后王氏，大赦天下。……夏，皇后[王嬿]见于高庙。加安汉公[王莽]号曰“宰衡”。赐公 太夫人(王莽之母渠氏)号曰 功显君。封公子(王)安、(王)临皆为列侯。[说明：这里的 太夫人不是王莽之妻，而是王莽之母渠氏，初号曰“明君”]

- 太夫人已不幸。——《汉书·李文苏建传》

- [唐]韩愈有《祭左司李员外 太夫人文》。

- 太夫人则又朂勅之（袁可立）曰：“孝可作忠，忠更可作孝。”——明 梁云构《袁节寰晋大司马奉命乘传锦还序》

- 上书太夫人。——[清]侯方域《壮悔堂文集》

- 《儿女英雄传》第十八回：“更兼那纪太傅每日上朝进署，不得在家。他家 太夫人又身在内堂，照应不到外面的事。”

- 刘恒规定：“令列侯 太夫人、夫人、诸侯王子及吏二千石无得擅征捕。”

- 颜师古注引如淳曰：“列侯之妻称夫人。列侯死，子复为列侯，乃得称 太夫人。子不为列侯，不得称也。”