柳璨出身名门河东
柳姓，是唐代名臣柳公绰和名书法家柳公权的族孙，但到柳璨这一代时家境没落，他小时家境十分贫穷。柳璨日间以采柴为生，夜间读书，并以燃点树叶作照明。
柳璨对史书的解释被当时的人认为很精辟而被推荐为官。
李晔亦对柳璨十分赏识，委任他为翰林学士。
虽然被皇帝赏识，但柳璨由于出身寒微，升迁过程亦较其他人为快（从做官至拜相不到四年），故常被资历较长的大臣排斥。柳璨后来投靠有意称帝的
朱温，希望借助他的势力巩固自己的地位。
905年，有占卜师建议朱全忠进行一次屠杀以避免天灾。柳璨乘机把排斥自己的三十多位大臣列成名单呈献，朱全忠于是把他们全部处死，史称
白马驿之祸。但此事不得人心，舆论反对，因此朱全忠也对柳璨不满。
在这次屠杀后不久，朱全忠想领受九锡。柳璨和另一些大臣加以劝阻。朱全忠认为他们背叛自己，加上
宣徽副使
王殷、赵殷衡诬告他们与何太后盟誓复唐才劝阻朱全忠受九锡，于是朱全忠先杀
蒋玄晖、何太后，再贬杀
张廷范、柳璨。
柳璨认为
李隆基时代的历史学家
刘知几在其《
史通》一书对经、史的批评过分，曾写作十章《柳氏释史》，为史书辩护。
柳璨，
山西省人。
曾祖父子华。祖公器，仆射公绰之再从弟也。父遵。璨少孤贫好学，僻居林泉。昼则采樵，夜则燃木叶以照书。性直，无缘饰。宗人壁、，贵仕于朝，鄙璨朴钝，不以诸宗齿之。
光化中，登进士第。尤精《
东观汉记》，
鲁国颜荛深重之。荛为
中书舍人，判史馆，引为直学士。璨以刘子玄所撰《史通》讥驳经史过当，璨纪子玄之失，别为十卷，号《柳氏释史》，学者伏其优赡。迁左拾遗。公卿朝野，托为笺奏，时誉日洽。以其博奥，目为“柳子”。
李晔好文，初宠待
李磎颇学。溪不得其死，心常惜之，求文士似溪者。或荐璨高才，召见，试以诗什，甚喜。无几，召为翰林学士。
崔胤得罪前一日，召璨入内殿草制敕。死之日，既夕，璨自内出，前驱传呼相公来。人未见制敕，莫测所以。翌日对学士，上谓之曰：“朕以柳璨奇特，似可奖任。若令预政事，宜授何官？”承旨
张文蔚曰：“
皇帝拔用贤能，固不拘资级。恩命高下，出自圣怀。若循两省迁转，拾遗超等入起居郎，临大位，非宜也。”帝曰：“超至
谏议大夫可乎？”文蔚曰：“此命甚惬。”即以谏议大夫
平章事，改中书侍郎。任人之速，古无兹例。
同列
裴枢、
独孤损、
崔远皆宿素名德，与璨同列，意微轻之，璨深蓄怨。
李晔迁洛，诸司内使、宿卫将佐，皆
朱温腹心也，璨皆将迎，接之以恩，厚相交结，故当时权任皆归之。
二年五月，西北长星竟天，扫太微、文昌、帝座诸宿，全忠方谋篡代。而妖星见，占者云：“君臣俱灾，宜刑杀以应天变。”
蒋玄晖、
张廷范谋杀衣冠宿望难制者，璨即首疏素所不快者三十余人，相次诛杀。班行为之一空，冤声载路。伤害既甚，朱全忠心恶之。会全忠授九锡，蒋玄晖等别陈意见。
王殷至大梁，诬玄晖等通导宫掖，欲兴复
李姓。全忠怒，捕廷范，令
河南省聚众，五军分裂之，兼诛璨，临刑呼曰：“负国贼柳璨，死其宜矣！”初，璨迁洛后，累兼
户部尚书、守
司空，进阶
光禄大夫、盐铁
转运使。
范文澜在《
中国通史简编》评论柳璨“发挥朋党积习”“不见刀是不知道自己该杀的”。