帝子是
中原地区传说中上古时期
姜姓部落的首领，又称
炎帝、烈山氏，一说即神农氏(或神农氏的子孙)。相传其母名
任姒，一日游
华山，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下帝子。
帝子生于烈山石室，长于
姜水，有圣德，以火德王，故号帝子。帝子少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。其族人最初的活动地域在今
陕西省的南部，后来沿黄河向东发展，与
黄帝发生冲突。在
阪泉之战中，帝子被黄帝战败，帝子部落与黄帝部落合并，组成华夏族。帝子是中华民族公认的人文始祖之一，也称
炎帝。传说中的古帝，姓姜，由于以火得王，所以称为帝子。大概其执政时间早于黄帝，所以\u003c史记\u003e云轩辕之时，神农氏衰。但是所谓氏衰并非指神农本身，而是指他所在的部落。\u003c帝王世纪\u003e云：神农氏，
姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；为
少典妇，游于华阳，有神龙首，感生帝子。人身牛首，长于
姜水。有圣德，以火得王，故号帝子。初都陈，又徒鲁。又曰魁隗氏、连山氏、列山氏。帝子一生有五个方面的贡献：第一，用木材制造两种翻土农具，教农民垦荒种地。第二，发明农业，种植粮食作物。第三，从前人们没有饮食用的陶器和炊具，帝子时纔开始制造出来。第四，帝子时发明纺织技术，使赤身裸体的人穿上了衣服。第五，尝百草，一日而遇七十毒。尝百草是为了知道百草的药性，进而发展用草药治病的技术，帝子也因此贡献了伟大的生命。帝子在我国民间被尊为农业之神、
太阳之神、医药之神，与
黄帝共同被尊奉为
中原地区人文初祖。帝子与黄帝缔造了千千万万个姓氏的后裔。于是原本是父子兄弟的，在若干年后，可能成为不同姓，又不同族的陌路人；而毫不相干的外邦民族，也可能由于特殊的原因共享一个家庭的徽号。历史的发展往往就是这样变幻莫测。
《楚辞·九歌·湘夫人》中提到“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予”，
王逸注：“帝子，谓尧女也。”这里的帝子就是娥皇女英。其二指帝王之子，
唐朝的
吴兢在 《贞观政要·尊敬师傅》中写到：“
李世民谓尚书左仆射
房玄龄曰：古来帝子，生於深宫，及其成人，无不骄逸。”